– Беря, не мучайся, – подзуживала Елена Сергеевна, – ведь пожалеешь потом. Придешь домой – а он навстречу…

– И главное, черный… – произнесла Алла Михайловна. Но тут же спохватилась и поднялась на ноги. – Нет, не хочу!

У станции метро они расстались. Елена Сергеевна нырнула в стеклянные двери подземки, а ее подруга свернула с проспекта на боковую улицу. Тротуар покрывала скользкая ледяная корка. Это даже был не лед, а отутюженный бульдозером до состояния катка твердый снег. Старательно глядя под ноги, – подошвы зимних сапожек стерлись и сильно скользили, – Алла Михайловна пересекала зеленовато-белые пятна уличного освещения. Шел мелкий колючий снежок, напоминавший елочный блеск. Он покусывал лицо идущей женщины, заставил поднять потертый воротничок из желтой нутрии и надвинуть поглубже на лоб нутриевую же шапочку. К вечеру мороз набрал силу, и прохожие, пряча лица в воротники или разноцветные шерстяние шарфы, торопились домой, в телеуют своих стандартных квартир.

Торопилась и Алла Михайловна. Но по мере того, как она удалялась от мастерской, ее душа все сильнее противилась принятому рассудком решению. Эта непокорная душа мучилась от одиночества, требовала к себе внимания и сострадания и сама стремилась обогреть и пожалеть кого-нибудь. Шаги идущей женщины постепенно укорачивались, замедлялся темп ходьбы.

В издательстве, где она работала уже пятый год, ее считали личностью неяркой и незаметной. Тридцатипятилетняя Алла Михайловна все еще ощущала себя молодой женщиной и надеялась на какую-то необыкновенную любовь. Жила она одна в однокомнатной квартире, дважды ей делали предложение, и оба раза она отказывала, потому что претенденты на роль мужа не вызывали в ее душе ответного чувства. А замуж ей хотелось выйти по любви. В свое время она закончила педагогический институт, сочиняла стихи и небольшие рассказы, посещала литературное объединение, где удостоилась похвалы известного местного писателя, и вообще была слегка не от мира сего. Однако работа в областном издательстве постепенно притормозила ее творческую работу, а потом и вовсе ее застопорила. Некоторые ее коллеги, тоже редакторы, напротив стремились самоутвердиться через творчество и усиленно писали средние рассказы и альбомные стишки, из которых потом составляли книжечки и печатали в родном издательстве. Это было не так уж сложно: все подводные рифы местной издательской практики были им досконально известны.

Алла Михайловна остановилась в круге неживого люминисцентного света, постояла в нерешительности, потом развернулась на сто восемьдесят градусов. Шаги ее все ускорялись, она нервно поглядывала на наручные часы – только бы успеть до закрытия!.. Вот и освещенная станция метро, проспект… Запыхавшаяся женщина взбежала на крыльцо обувной мастерской и распахнула дверь в прихожую. Осмотрелась: кошки в ящике уже не было, котят – тоже. «Неужели их разобрали?» – в растерянности подумала она, наклонилась и поворошила тряпье в ящике – никого. Она почувствовала острое разочарование, выпрямилась и вошла в зал мастерской.

Заказчиков уже не было. За стойкой что-то подсчитывала приемщица. Алла Михайловна помялась у стойки и сказала: «Извините, там котята в коридоре были… А где они?»

Женщина оторвалась от своих квитанций и заулыбалась всем своим круглым добродушным лицом. «Там, где же еще? – ответила она. – Наверно от холода в тряпки зарылись».

– Я смотрела, не видно… – возразила Алла Михайловна нерешительно.

– Там, там! – уверенно сказала Нина, а это была она, и вышла из-за стойки.

Подойдя к ящику, Нина присела, запустила в тряпичный ворох руку и извлекла меховой черный комочек, затем второй. «Вот, выбирайте…» – предложила она. Алла Михайловна присела с ней рядом: которого взять?.. На первый взгляд котята походили друг на друга, как две капли воды, оба распушились и заспанно щурили голубые глаза-пуговки. Алла Михайловна посадила на ладошку почти невесомого зверька с белым пятнышком на грудке, перевернула и определила – кошечка. Приняла из ласковых ладоней женщины второго и невольно рассмеялась, потому что кроха угрожающе зашипела. И это тоже кошечка! А так хотелось котика… У зашипевшей малышки был белый галстучек пониже горлышка, белый треугольничек внизу живота, напоминавший плавочки, и два небольших белых пятнышка под мышками. «Этого!» – решила Алла Михайловна, поднимаясь на ноги. Она достала носовой платок и завернула в него отчаянно мяукающего котенка. «Ой, она же так замерзнет!» – забеспокоилась Нина. «Ну что вы, я ее засуну в пальто…» – успокоила ее счастливая обладательница черной крохотной киски.

Котенок у нее на груди повозился, цепляя острыми коготками кожу, затем пригрелся и затих. Когда, уже дома, она вынула кроху на свет божий, та тотчас встопорщила шерстку, зашипела, а потом принялась отчаянно мяукать плачущим тоненьким голоском. Чтобы не травмировать малышку, Алла Михайловна завернула ее в шерстяной платок и положила в кресло. В темноте киска сразу перестала пищать – и это дало хозяйке возможность раздеться.

Первые дни в незнакомой обстановке и без кошки-мамы, размышляла Алла Михайловна, для котенка самые страшные и потому очень важно создать у него ощущение безопасности. Короче – нужна коробка! Переодевшись в вытертые джинсы и рубашку и стерев с лица строгое выражение, она сразу превратилась просто в Аллу и помолодела лет на десять.

Посылочный ящик, обнаруженный в стенном шкафу, явно не годился – котенок из него не выберется. Картонная коробка из-под обуви – уже «тепло». Алла посмотрела на затаившийся в платке комочек и решила, что нужно что-то еще более компактное. Продолжая рыться на полках, наткнулась на коробку из-под телефонного аппарата и тут же поняла – то, что надо!

На дно она постелила кусочек меха, в крышке вырезала отверстие – получился домик-норка, который Алла поставила в кухне под стул. Потом подогрела молока, налила в блюдце и сходила за котенком. Малышка таращила глупые глазенки и отчаянно шипела от страха. Алла поднесла ее к блюдцу и осторожно окунула мордочку в молоко. Киска фыркнула, отскочила и боком, боком попыталась удрать под сервант. Хозяйка перехватила беглянку и подсадила в коробку. Дрыгая задними лапками, котенок вниз головой нырнул в дырку, повозился в темноте и затих. Опустившись возле стула на колени, Алла заглянула в отверстие коробки – темно и ничего не видно. «Ну что, с новосельем?» – полувопросительно произнесла она. Коробка ответила настороженной тишиной.

Помешивая в сковороде жарившуюся картошку, Алла изредка поглядывала на коробку. Котенок не подавал никаких признаков жизни. «Вот… – думала она с легкой насмешкой над собой, – не было печали – купила баба порося… А ведь я даже не помню, чем котят кормят. Ну, молоко понятно… Может, ей жидкую манную кашку сварить? А вдруг она еще сама есть не умеет?.. Витамины надо давать, чтобы не было рахита… С Буркой было проще: мясо, рыба, молоко – тогда еще мясо продавалось в магазине…»

Бурка, или Бурундук Первый, получил свою кличку за окрас, напоминавший шкурку бурундука. Вдоль всей спины его тянулись три черных ярких полосы, а на боках на фоне сероватой шерсти выделялись черные кольца. «Восточноевропейская мраморного окраса» – так называлась эта порода. Где уж мать Бурки, пушистая сибирская кошка, познакомилась с породистым котом осталось навсегда загадкой, только два «мраморных» котика вступили в жизнь.

Восьмилетняя Аллочка мечтала стать дрессировщицей тигров, как великолепная Маргарита Назарова, и потому кот Бурка подвергся дрессировке. У кота и у девочки оказались способности, и скоро они стали устраивать в комнате выступления. Бурка прыгал с табурета на табурет, подавал лапу, служил и даже прыгал через кольцо – аплодисменты присутствующих зрителей и кусочки сырого мяса вполне приходились ему по вкусу.

С возрастом кот заматерел, и характер у него испортился. Кроме хозяйки уже никто не рисковал к нему соваться. Забывшегося ждала кара – затрещина когтистой лапой. К этому времени кот превратился в огромного, с чувством собственного достоинства котищу. Девятнадцати с половиной лет он заболел пневмонией, перешедшей в абсцесс легкого. Алла лечила его таблетками, уговаривала потерпеть и плакала. Умирая, старый кот из последних сил приполз к ее ногам. Это произвело на впечатлительную Аллу ужасное действие, и она зареклась когда-нибудь еще брать животных.