— А что, — протягивает он, — любопытная мысль. Шахматы — прекрасная игра. Я даже помню времена, когда шахматы были обязательным предметом в программе обучения студентов...

— Вообще-то они и сейчас являются обязательным предметом в программе обучения, — замечает Нотанна.

— Правда? Надо же, сколько всего интересного я пропустил. — Гай страдальчески вздыхает. — Однако я боюсь, что полноценная партия может занять слишком много времени. Если бы только можно было бы как-то сохранить шахматную составляющую и сократить при этом время...

— Этюд. — Глаза Нотанны вспыхивают озарением. — Пусть решит какой-нибудь шахматный этюд. Ревестус, Вернард. Что думаете?

Оба экзаменатора медлят с ответом. Наконец, словно берет Вернард:

— Я не против. Но этюд выберем мы с Ревестусом.

— Но из ограниченного перечня, — тотчас же парирует Нотанна Брэй. — Например, что-нибудь из двухходовок Иль Грейха.

Я понятия не имею, кто такой этот Иль Грейх, но слово «двухходовка» мне интуитивно понятно. Этюдная задача на мат в два хода. По идее, ничего сложного... Если не брать во внимание, что представлять доску и фигуры мне придется в уме. И все же это всяко проще, чем держать в уме целую партию, что может затянуться на несколько десятков ходов.

Ревестус и Вернард тем временем о чем-то совещаются. Наконец, они заговорщицки кивают друг другу, а один из помощников экзаменаторов подходит ко мне с черным вязаным шарфом и принимается обматывать его вокруг моих глаз. Я сразу же понимаю, что ничего увидеть не получится. Хотя я не то, чтобы надеялся на это.

— Черный король на «эф» два, — начинает диктовать Вернард. — Черный ферзь на «эф» шесть, черный слон на «аш» семь. Белый король на «жэ» четыре и пешка на «жэ» пять. Черные начинают и ставят мат в два хода. У вас минута, чтобы найти решение.

Воссоздать в уме доску и расставить на ней фигуры мне удается без особых сложностей — хотя в какой-то момент я чуть не забываю, что черные ходят первыми, а значит, белая пешка идет вниз. Итак, что мы имеем... Король, ферзь и слон. Нужно как-то наладить их взаимодействие. Я начинаю с форсированных вариантов, но почти сразу понимаю, что все они заводят меня в тупик. Нет, первый ход не может быть шахом. Нужно создать западню, сделать какой-то тихий ход... Но вот какой?

Только сейчас я понимаю, насколько у меня ограничен запас времени. Здесь десятки возможных первых ходов, как мне всех их перебрать? Это еще нереальнее, чем пересчитать все белые точки. Тут тоже нужно заметить «узор», найти связующую идею...

— Десять секунд! — горланит Вернард, сбивая меня с мыслей.

Черт!

Я пытаюсь ускориться, вот только ускоряться особо нечему. Белый король почти наверняка пойдет на край. Как сделать так, чтобы вторым ходом мы заблокировали все потенциальные ходы, да еще и поставили шах? Кажется, мое тело начинает потряхивать, как при лихорадке. Я знаю, что нельзя поддаваться панике, но...

— Ваше решение, — режет мне слух голос Вернарда.

«Да чтоб вас всех...»

— У вас нет ответа?

Как никогда я чувствую себя зверем, загнанным в угол. Похоже, пришло время умерить свои амбиции и согласиться с тем, что...

Угол! Точно! Я едва не вскакиваю с места после озарения.

— Черный ферзь на «аш» восемь, — дрожащим, сбивающимся голосом проговариваю я. — На король «эф» четыре следует мат ферзем с поля «дэ» четыре. Если же белый король идет на вертикаль «аш», то слон «эф» пять мат.

В зале повисает гробовая тишина. Мне кажется, я даже через шарф вижу, как меняется оттенок лиц Вернарда и Ревестуса.

— Блестяще, лорд Грэй, — разрезает тишину голос Гая Гвиндейла. — Полагаю, в наших дружных рядах больше нет разногласий?

— Уверен, — слышу я ледяной голос Ревестуса, — вы еще сотню раз пожалеете о том, что позволили этому оборванцу коснуться наших священных знаний.

— Магистр Ревестус хочет сказать, — произносит Нотанна Брэй, — что через пять дней мы ждем вас на церемонии Принесения Клятвы. Было приятно с вами побеседовать, лорд Грэй. И, кто-нибудь, снимите с него уже эту дурацкую повязку.

Даже когда ко мне возвращается зрение, я все еще не могу поверить в то, что произошло. Неужели это не сон? Я справился? Я прошел? Я действительно смогу получить доступ к секретам метафизики?..

Я понимаю, что должен писаться от восторга, но на самом деле у меня уже не хватает сил — тем более, что сейчас мне придется вставать и плестись к выходу, где меня заждались верные товарищи.

И я уже предчувствую, что ближайшие несколько минут станут для меня не меньшим испытанием, чем вся эта математическая канитель.