Кивнув, я плетусь вперед и, наконец, усаживаюсь перед странной геометрической конструкцией. Несмотря на всю мою осторожность в движениях, спина в взрывается сотнями полосующих изнутри ножей; перед глазами темнеет, и я с трудом удерживаю себя от потери сознания. Пока боль терзает мою спину, конструкция, словно по мановению волшебной палочки, вспыхивает десятками оттенков и начинает медленно вертеться. Я непонимающе моргаю, пытаясь понять, на тот ли экзамен я вообще пришел. Чего вообще мне ожидать от... этого? Радует только одно: в отличие от судилища и площади прилюдного унижения, тут хотя бы нет толпы взбудораженных зрителей, готовых освистывать меня по любому поводу.

— Если никто не против, я начну. — Молодой черноволосый мужчина, выглядящий так, словно на протяжении нескольких суток непрерывно глядел в бездну, приподнимается с места. — Для начала, Грэй, давайте проверим, насколько быстро вы умеете считать.

Я жду с нетерпением, когда мне предложат перемножить многозначные числа, но вместо этого экзаменатор производит рукой какие-то пассы, и сферическая конструкция вспыхивает, преображаясь во что-то вроде голограммы. На темном фоне я вижу сотни ярко-белых точек — как будто, сделав лазерную коррекцию, я впервые гляжу на усыпанное мириадами звезд ночное небо.

— У вас есть ровно тридцать секунд, чтобы сосчитать все белые точки. — По лицу экзаменатора пробегает ухмылка. — Время пошло.

Я впадаю если не в панику, то в ступор. Просто посчитать? По идее, это должно быть легко, но... Здесь, на вскидку, под тысячу этих белых точек. Даже если подмечать по десять точек в секунду и не сбиваться, я не успею сосчитать даже половины. Тогда что? Рискнуть наугад? Нет, не то. Все не то.

Чуть покусывая губы, я отчаянно вглядываюсь в эту голограмму, стараясь не думать о том, как быстро утекают столь ценные сейчас мгновения. Все-таки это не звезды, а просто точки, и они как будто сплетены в какие-то узоры... Причем узоры эти похожи между собой... Нет же, они не просто похожи, они повторяются, примерно как рисунки на каких-нибудь обоях! Подавшись вперед, насколько это мне позволяет моя спина, я мысленно обрисовываю контур одного из таких узоров и подсчитываю количество точек в нем. Десять, пятнадцать, двадцать... Двадцать шесть. И таких узоров тут...

Картинка начинает стремительно гаснуть, но я успеваю понять, что их шесть по условной горизонтали и пять по вертикали.

— Ваш ответ, — сурово произносит экзаменатор, потирая руки.

Перемножив двадцать шесть на тридцать, я почти решаюсь дать ответ, когда вспоминаю: что-то не позволило мне увидеть эти узоры в начале, какая-то легкая асимметрия. Точно! В самом центре изображения была еще одна точка, мешавшая сразу раздробить это полотно по нескольким частям. Значит...

— Семьсот восемьдесят одна, — решаюсь я.

Экзаменатор замирает на несколько мгновений. Его губы поджимаются. Дамочка, сидящая слева от него, улыбается.

— Ответ верный, магистр Ревестус? — спрашивает она, хотя — даю голову на отсечение — ей известен правильный ответ.

— Да, — отстраненно и немного разочарованно отвечает черноволосый. — Ну допустим. Быть может, Грэй, вы продемонстрируете нам свои навыки в решении уравнений?

Сфера вновь загорается, и из искрящейся белизны проступает запись: 9х? — 30х + 25 = 0.

— Минута, — произносит Ревестус, щелкнув пальцами.

Здесь я чувствую себя почти что как рыба в воде. Быстренько отправляю «a», «b» и «c» в формулу дискриминанта, получаю единственный корень. Где-то внутри меня (видимо, в многострадальной спине) возникают опасения, что сейчас я перепутаю какой-нибудь арифметический знак, однако я стараюсь не зацикливаться на этом и делю «минус b» на «два a». Затем, ровно перед тем, как Ревестус открывает рот, отчеканиваю:

— Икс равен одной целой и две трети.

На этих словах у экзаменатора как будто задергался глаз. Брызнув слюной, он нехотя кивает и, слегка помедлив, говорит:

— Что ж... Назовите мне, Грэй, сумму всех простых чисел в промежутке от нуля до сотни.

Должно быть, мимика меня подводит — брови непроизвольно изгибаются вверх. Простые, драть их за ногу, числа. Они делятся только на единицу и на самих себя, это я помню, но... Есть ли какой-то алгоритм, чтобы их быстро посчитать?

Чувствуя, как лицо покрывает пот, а спина предательски говорит «давай уже поскорее пойдем отсюда и где-нибудь спокойно помрем», я пытаюсь визуализировать в голове таблицу всех чисел от одного до сотни. Убираю из них кратные двум, трем, пяти, потом семи... Черт! Это куда сложнее, чем я надеялся... Так, что остается? Два, три, пять, семь, одиннадцать, тринадцать, семнадцать...

— Время вышло. Итак?

Я мысленно стучу себя кулаком по лбу, пытаясь ускорить процесс. Девятнадцать, двадцать три, двадцать девять, тридцать один, тридцать семь...

— У вас нет ответа, Грэй? Мы не можем ждать до утра.

— Э... — Я понимаю, что не успеваю досчитать, просто не успеваю. И если начну еще больше тянуть время, меня попросту четвертуют. — Допустим... Где-то девятьсот... сорок?

На лице моего визави расцветает ухмылка.

— Где-то девятьсот сорок? Где-то? Вы что, пришли сюда шутки шутить, лорд Грэй? Математика и метаматематика — науки точные, в них не может быть где-то! В диапазоне между нулем и сотней ровно двадцать пять простых чисел, а их сумма равна тысяче шестидесяти, не больше и не меньше! Вы не достойны даже приближаться к нашему великому Небесному Университету Метафизических Наук, Грэй! Отправляйтесь обратно в свой прогнивший доминион и займитесь тем, к чему у вас есть талант — разводите овец или плетите интриги с такими же бездарями, как вы! — На случай, если вдруг у меня проблемы со слухом, Ревестус указывает на дверь: — Убирайтесь, я сказал!