— Мой генерал, это была ловушка, пограничников давно раздавили, турфанцы переоделись в форму наших солдат, заставили часть ренегатов играть роль верноподданных Хуанди, нас коварно заманили в ущелье, большую часть уничтожили магией, обрушили заранее подготовленные камнепады и потоки грязи, а потом методично убивали в горах, отстреливая словно диких зверей, — выдал нерадостный отчет выживший майор, — Весь штаб и большая часть старших офицеров погибли в первые часы схватки, мне удалось вывести два батальона, да и то только потому, что штаб оставил нас прикрывать тылы.

— Значит противник заранее знал о нападении и готов к встрече, — сделал очевидные выводы начальник штаба, — При таких условиях стоит лучше подготовиться, запросит пополнение, накопить необходимую материальную базу и более тщательно разведать перевалы на предмет ловушек. Потеря пятнадцати тысяч отборных войск значительно ослабила Корпус.

— У нас нет на это времени, группу генерала Шао Хуа заманили в ловушку в пустыне Такла-Макан, войска имеют запас воды максимум на пару недель, после чего четыреста тысяч воинов Поднебесной будут вынуждены сдаться. Император поставил нам задачу, взять перевалы и ударить в тыл турфанцам, блокирующим основные силы, — проинформировал генерал Гэн Бяо, правда умолчал о том, что ставка исходила из его победных реляций, в Пекине думали, что корпус поддержат пограничники и сочувствующие, а силы мятежных уйгуров незначительны, так как отвлечены от перевалов на оборону Ганьсуньского коридора.

— Это будет совсем непросто, — покачал головой начальник штаба.

— Враг знает о вторжении в Джунгарский Алатау, а сейчас и вовсе взял в плен немало наших солдат и офицеров, поэтому обладает полной информацией о снабжении, нормах боеприпасов и численности полков, — встревожился один из опытных полковников.

— У нас есть приказ и цель! — возвысил голос генерал Гэн Бяо, пытаясь подменить голос разума пустыми возгласами, — Мы обязаны выполнить волю Повелителя или погибнуть!

— За Империю!

— За Трон!

— Во имя величия династии Хуанди! — офицеры были вынуждены поддержать верноподданнический порыв, только опытный психолог заметил бы, что делают они это не с прежним рвением…

А дальше, дальше началась военная операция полная примеров безумной храбрости, самоотверженности, искреннего желания помочь попавшим в ловушку соотечественникам и… невероятной человеческой тупости. Элитных солдат кидали на штурм непроходимых горных ущелий, батальоны при помощи альпинистского снаряжения поднимались на отвесные скалы, чтобы потом с криками, за считанные секунды вернуться к подножию коварных гор. Пытаясь ускориться Гэн Бяо забыл об осторожности и потратил слишком много сил, а Великая Степь не прощает ошибок.

Услышав о том, что хорошо снаряженные китайцы безуспешно штурмуют Джунгарский Алатау, на огонек, словно стервятники, заглянули кочевые племена. Аборигены первым делом уничтожили сеть форпостов, стерегущих дорогу до границ Российской Империи, а потом стали понемногу откусывать дозоры карателей, захватывать заставы и расположения отдельных батальонов. Осмелев от добычи и крови, жестокие номады вскоре и вовсе стали громить изрядно опустевшие лагеря экспедиционного Корпуса. Силы воинов Поднебесной таяли словно снег в летнюю жару, а местных, наоборот, с каждым днем становилось все больше и больше!

— Ваше Величество, армия генерала Шао Хуа объявила о полной капитуляции, полки сложили оружие и сдаются в плен, — министр обороны сообщил новости с траурным видом, поражение четырехсоттысячной армии пятном ложилось на всех военных чиновников, такое не прощают.

— Процедура разоружения солдат и подчинения магов транслируется несколькими сетевыми каналами, мы не в состоянии заблокировать все источники, этот позор показывают на экранах в Гуанчжоу, Шанхае, Макао, я не говорю уже о Тибете и Яньбане, — взял слово министр информации.

— Лучше бы они покончили с собой, — сквозь зубы процедил Цинь Ши Хуанди и с упреком спросил, — Почему солдаты сдались так быстро?

— В войсках хватало боеприпасов, провизии и медикаментов, что-то мы смогли переправить по воздуху, правда ценой больших потерь, аномалии и песчаные бури не дают летать в Такла-Макан, — начал оправдываться министр обороны, — Но у них кончилась вода, люди стали тысячами погибать от жажды, многие не выдержали мучений…

— Где находится корпус генерала Гэн Бяо, насколько я помню вы докладывали об успешном проникновении его сил в Джунгарский Алатау, — Император явно наметил жертву и методично продолжал публичную порку.

— Верные вам силы попали в засаду, их коварно заманили турфанцы, переодетые в наших пограничников, а потом со всех сторон накинулись кочевники, — глава военного ведомства на ходу склеил довольно неубедительную версию.

— То есть вы хотите сказать, что стотысячный корпус пошел в бой без разведки, а потом из-за одной засады потерял столько солдат, что стал жертвой для дикарей, вооруженных едва ли не копьями и стрелами? — с издевкой спросил Желтый Император.

— Кочевники теперь отлично вооружены, они покупают оружие со складов Британских колоний в Индии, — продолжил оправдываться министр обороны, неожиданно для себя нащупав верный аргумент, гнев Хунади на самом деле был направлен на одного человека!