— А ведь я уже почти начал верить в ваши рассказы! — люди вокруг стали морщиться, посчитав все очередной выдумкой.

— У меня на плече в тот день был штатный полковой артефакт-фиксатор, есть у кого-нибудь сомнения в объективности это штуки? — вдруг спросил ветеран, защищая молодого бойца.

— Ты хочешь сказать, что записал весь этот невероятный бой?

— Ночью ничего не разобрать!

— Как нам помогут архивные доказательства, ушедшие в штаб? — загалдел народ вокруг.

— Мне разрешили сделать копию, и я вам ее покажу, — победно улыбнулся ветеран.

Воин выставил на стол хорошо узнаваемую пирамидку, все знали, что запись нельзя подделать и эти штуки в любом суде принимались, как неоспоримое доказательство. По мановению руки в воздухе возникла объемная магическая картинка. Солдаты легко узнавали силуэты печально известных имперских волкодавов, ведь штатные каратели Империи погубили немало солдат Коалиции… А потом мелькнула тень, она двигалась столь быстро, что глаза реагировали на движение постфактум, или скорее просто отмечали путь по падающим, словно безвольные куклы, телам элитных воинов Шак-Ратлу. Мгновение и от стандартной боевой группы не осталось и следа…

— Ооооо…

— Вот это да…

— Так это правда! — давешний штабной потрясенно открыл рот.

Вскоре о Великом Воине говорили у всех костров вдоль границы, причем как на стороне Коалиции, так и среди солдат Империи. Только первые славили Геройского Героя, а вторые шепотом проклинали ожившего демона. Как бы там ни было, но наступление армии Шак-Ратлу на юге остановилось. Казалось, ничто не сможет встать на пути у огромной, отлаженной как часы, боевой махины, в которую превратилось четырехсоттысячное войско, однако случилось невероятное, одинокий, несомненно могучий артефактор встал на пути у завоевателей, и они были вынуждены отступить…

— Как дела на юге, почему мы до сих пор не слышим новости об окончательном разрушении бастионов пустыни? — Шак-Ратлу прибывал в отличном настроении, обжегшись на севере, он фактически лично возглавил наступление в центре и пока правителя устраивал ход военной кампании, его победоносная армия согласно плану осадила неприступные горные крепости, а целые полки горных стрелков при помощи альпинистского снаряжения двинулись в тыл армии короля Эрла.

— Ваше Величество, к моему глубочайшему сожалению, верные вам войска вынуждены пересмотреть утвержденные планы наступления, возникли непредвиденные обстоятельства, которые негативно повлияли на сроки выполнения целей военной операции, — обтекаемо ответил явно робеющий генерал, командовавший всем левым флангом армии Империи. Офицер заслуженный, обличенный высочайшим доверием, другому не подчинили бы четыреста тысяч солдат.

— Не понял? — настроение правителя резко пошло вниз, он стал с издевкой набрасывать предположения и, сам того не зная, попав в цель, — Что вам помешало, песчаная буря, магическая аномалия, миграция грызунов?

— Ммм… на самом деле последнее предположение и послужило основной причиной задержки, — робко ответил вояка, храбрый в бою, он был скромен и даже не уверен при дворе, за что, собственно, Шак-Ратлу его и ценил. Император как огня боялся заговора военных, а потому приближал к себе лишь тех, кто не имел существенного влияния среди аристократов, но при этом мог руководить войсками, а таких военачальников найти ой как непросто.

— Ты что мелешь? Хочешь сказать, что миграция каких-то животных остановила мою армию? — повелитель начал закипать, подозревая изощренную издевку.

— Ваше величество, я сейчас все объясню, — поспешил заверить испуганный генерал, — Дело в том, что архызы мигрируя стали выводить из строя нашу сигнальную систему и ловушки, чтобы не тратить энергию попусту, мы были вынуждены отключить защитный периметр. Диверсанты противника воспользовались ситуацией и совершили серию нападений на батареи гаубиц и склады с накопителями, артиллерия понесла серьезные потери, требуется время, чтобы восстановить ударный потенциал армии и продолжить наступление.

— Мне нужны цифры, сколько вы потеряли? — холодно спросил Шак-Ратлу, а его сдержанность теперь пугала больше, чем открытый гнев.

— Ммм… — замешкался несчастный полководец и судорожно стал листать свои записи.

— Мы лишились семидесяти процентов тяжелых метателей и почти всех запасов накопителей, — озвучил начальник штаба, видя, что коллега не способен дать ответ.

— Что!?! — взревел император, давая волю всепоглощающей ярости, — Да как такое возможно? Вы прозевали сто тысяч диверсантов???

— Ваше Величество, Коалиция несомненно поддержала ночные вылазки своими элитными бойцами, наши дознаватели находили трупы солдат с юга и запада, однако большую часть работы выполнил всего один человек, — взял слово начальник разведки, — И есть основания полагать, что это тот же самый демон, что уничтожил понтонные мосты и плацдармы на севере.

— Этого не может быть, — потрясенно замер Шак-Ратлу.

После того, как подтвердились сведения о монстре, который в одиночку уничтожил полк элитных десантников, император вдруг запретил все разговоры об инциденте. Обычно он докапывался до сути, подключал все ресурсы и целенаправленно уничтожал угрозу, а тут, откровенно говоря, проявил слабость или даже суеверие, словно маленький ребенок, закрылся от проблемы, вроде как если не упоминать врага, то его и нет. Однако демон сам постучался в дверь и напомнил о себе…