— Анализ событий и немногочисленные выжившие свидетели подтверждают вышеизложенную версию, мы имеем дело с одним человеком или группой лиц, носящих одинаковую одежду, применяющих схожее оружие, — покачал головой силовик, — Описание врага, боевые ухватки, приемы, и многие другие детали сходятся в показаниях десятков солдат, как на севере, так и на юге.

— Хмм… мы имеем дело с тварью, которая вооружена страшным оружием, применив такие силы, Коалиция перешла черту, — Шак-Ратлу собрал волю в кулак, он не просто так смог завоевать столько королевств, император умел держать удар и находить решения в самых сложных ситуациях, — Приказываю начать активацию всех артефактов класса «Уничтожитель», если все продолжится в том же духе, мы покажем королю Эрлу нашу силу!!!

— Давно пора!

— Мы победим!

— Слава императору! — гаркнули безбашенные вояки.

— Боги… — и только пара стариков ужаснулись грядущему…

В прошлый раз неприступные горные перевалы и крепости, построенные на скалистых склонах, не смогли остановить армию Шак-Ратлу, только помощь брата и старого товарища спасли страну. Король Эрл сделал выводы и четко осознал, насколько он уязвим. Неглупый, целеустремленный лидер с тех пор ни на минуту не дал себе расслабиться, сюзерен стал действовать сразу во всех направлениях, чтобы обеспечить стране максимальную безопасность. Любящая жена и дети стали лучшим стимулом для выполнения титанической задачи.

Во-первых, он обратил внимание на соседей, понимая, что одному против набирающей мощь Империи не выстоять. За несколько лет были заключены военные союзы, подписаны взаимовыгодные торговые соглашения, состоялись многочисленные помолвки и династические браки. Усилиями дипломатов и политиков удалось собрать целую дюжину королевств в одну Коалицию. Сколько разногласий пришлось решить, сколько давних обид загладить, проделана невероятная работа, да и она ни на секунду не прекращалась, без того Шак-Ратлу удалось блокировать помощь союзников.

Во-вторых, Эрл укрепил свою армию, экономику пришлось перевести на военные рельсы, в ущерб гражданскому сектору. Распечатали казну, создали могучие заводы по производству артефактов, увеличили численность войск, начали масштабный фортификационный проект на границе… Прошлый опыт был учтен, перекрыли все горные перевалы, воздвигли форты и батареи тяжелых метателей там, где раньше селились только орлы и горные козлы. В твердых как сталь гранитных скалах прорубили хорошо защищенные галереи, по ним можно безопасно перебрасывать солдат и вести огонь по врагу.

Ущелья и склоны родных гор стали самой масштабной ловушкой для армии Шак-Ратлу. Несколько долин и плоских горных участков заранее пристреляны и оборудованы артефактами-минами, часть маршрутов превращены в огненные котлы, на узких тропах врага ждали камнепады, скрытые от глаз пропасти и даже, до поры сдерживаемые дамбами, потоки воды и грязи. Имперские штурмовики умоются кровью, когда в очередной раз перейдут границу королевства. Казалось, все было готово к горячей встрече, но враг и в этот раз смог удивить…

— Ваше величество, имперцы сумели захватить наши крепости на Теплом ключе, в Туманных скалах и на Облачном перевале, — военачальник принес удручающие новости.

— Как это случилось? — встревожился сюзерен и пояснил причину своего беспокойства, — Мы ожидали потерю этих опорных пунктов, но это должно было занять куда больше времени. Удалось эвакуировать наших людей?

— Лишь нескольким солдатам посчастливилось спастись, дело в том, что враг перекинул по горным тропам довольно большие и отлично вооруженные боевые группы, они зашли к нам в тыл, блокировали пограничные бастионы и перерезали коммуникации, ведущие к следующему оборонительному поясу, — кратко изложил генерал.

— Каким образом им удалось провести значительные силы, мы ведь взяли под контроль большую часть пригодных для прохода участков? — удивился король Эрл, — Там можно малыми силами сдерживать целую армию.

— Это так, но в этот раз враг даже не пытался найти удобную дорогу. Мы взяли несколько пленных, а некоторые дозорные видели, как имперцы пересекали сложнейшие скальные массивы, — было видно, что военачальник досконально изучил причины неудачи, — В деле участвовали специально подготовленные части, они имеют отличную подготовку и альпинистское снаряжение, передовые группы легко передвигаются по отвесным скалам, короткие пропасти пересекают при помощи мостов-артефактов, на более протяженных участках натягивают стальные тросы, получая канатную дорогу.

— Но таким методом не перетащить тяжелое оружие и снаряжение, — прокомментировал начальник штаба.

— Да, но враг решил эту проблему количеством диверсантов, их не десятки и не сотни, у Шак-Ратлу целые полки альпинистов! — ответил командир, — Даже ручными метателями они могут создать высокую плотность огня, провизии берут немного, однако это высококалорийные, компактные рационы питания, также имеют портативные накопители энергии, кое-какие медикаменты, этого достаточно для пары недель интенсивных боев. Плюс к зашедшим к нам в тыл подразделениям непрерывным потоком идет пополнение.