– А ведь место и правда неплохое, – продолжала она. – Здесь даже уютно. И не так холодно, как снаружи, даже слегка душновато.

Я скривил пасть: если бы девчонка одевалась по погоде, то на холод бы жаловаться не пришлось. А останься она сегодня дома – мои лапы не дрожали бы от едва сдерживаемого волнения вперемешку с недовольством. Почему я до сих пор терплю её присутствие?

– Мне бы хотелось познакомиться поближе, – бросила незнакомка, как бы невзначай. – У такого славного жилища, без сомнений, должен быть интересный владелец.

Это уже выходило за всякие рамки. В её словах сквозила легко уловимая издёвка, прикрытая тончайшей вуалью дружелюбия.

Я стиснул клыки так сильно, что свело челюсти. Никто никогда не считал меня интересным, это абсурд. Единственное, что я достоин получать, – испуганные взгляды, боязливый трепет и отчаянные крики. В душе, до краёв наполненной страхом перед чудовищем, не остаётся места любопытству. Потому меня так и насторожила девчонка – она не боялась и смотрела с завидным спокойствием прямо в мои острые зрачки. Впервые я встретил кого-то столь отважного и достаточно безумного, способного сидеть в паре метров от меня, монстра, без дрожи в коленях. Я нащупал под кожей мимолётные искорки заинтересованности, но резко погасил их. Надо дождаться, когда перестанет ливень, и выпроводить незваную гостью.

Проигнорировав мою безучастность, Создание вновь нарушило тишину.

– Ах, если бы дождь не кончался как можно дольше, – пробормотала, как будто размышляя вслух, но нарочито громко, дабы мой слух уж точно уловил сказанное, – я бы послушала историю одинокого дракона, нашедшего приют в пещере на вершине самой высокой скалы.

Её слова всё больше вводили меня в ступор. Чего она добивается? Ждёт, что я выйду из себя и сомкну пасть на её хрупкой шее? Не может же быть, что ей действительно интересна хроника моего бесцельного существования. Ложь! – она пропитана ею до макушки.

Девчонка запустила пальцы в волосы и принялась заплетать их в косу, негромко напевая себе под нос, словно и не было её последней фразы. От досады мои когти впились в подушку из полусгнивших листьев.

Мне надоело бездействовать. Обиженный упрёк грозился вырваться наружу, разбить моё молчание на тысячи осколков; я жаждал исторгнуть рык или хотя бы изречь ответную насмешку, чтобы поставить лгунью на место. Отчего-то медлил, язык онемел от долгого молчания, волнение подступило к горлу, не давая исторгнуть ни звука. Я силился выдавить из себя хоть слово, но всё откладывал побуждение на следующий миг, растягивал его, насколько позволяла моя нерешительность.

Шум льющихся вод стих за считаные секунды. Создание удивлённо уставилось на обрубок неба, видимого из отверстия в скале: облака были ещё серыми и тяжёлыми, но уже не изливали дождевые струи. Небеса преподнесли дышащей осенью природе передышку, но явно краткую – вскорости земля снова примет на себя водяные потоки, не успев толком просохнуть.

Я повернул голову к незнакомке. Она сидела ко мне в профиль, обняв колени, мечтательно и тоскливо взирая на уголок пропитавшегося сыростью мира. Косые солнечные лучи пробились меж туч и мягко коснулись её лица, оставив крохотные блики на тёмных кристалликах, рассыпанных по её скулам. На несколько долгих мгновений она застыла, точно изваяние, позволяя мне разглядеть её в тусклом закатном свете.

Наконец девушка встала, размяла ноги, отряхнулась.

– Раз уж ливень прекратился, мне пора. Спасибо за терпение. Была несказанно рада знакомству. – Она сделала книксен, придержав полы юбки и бросила на меня пронзительный взгляд.

Я не успел отвернуться и встретился с ней глазами. На лице Создания заиграла кошачья улыбка: жертва, так долго преследуемая хищником, наконец-то попалась в западню. Из моих ноздрей вырвались два небольших облачка пара, и я демонстративно уткнулся в стену. Девушка тихонько засмеялась, но в этом смехе не было злобы, лишь задор, свойственный скорее детям. Лёгкой походкой она проследовала к выходу и, обогнув валун, обернулась.

– Что ж, до встречи, дракон.

Она спрыгнула с невысокой ступени, предваряющей вход, и скрылась за поворотом. Выждав несколько мгновений, я расправил хвост, гневно хлестнул костяными шипами о стену и выпалил:

– Что значит «до встречи»?! До какой это ещё встречи?!

Внезапно голова девушки показалась в проёме, её коса свесилась вниз. Я опешил.

– Ага, так мы всё-таки умеем говорить, – промурлыкала она. – Отвечаю: до самой что ни на есть скорой встречи. Я вернусь, не успеешь соскучиться.

Она исчезла, оставив меня до крайности смущённым глупым положением, в которое я сам себя и завёл. Эта девица провела меня на моём же поле игры! Это непростительно. Никто не смеётся над королевским драконом. Будь проклята моя костяная корона, если я не прав!

Шумно фыркнул, невольно заполнив пещеру клубами дыма. Закашлялся, пойманный врасплох собственным безрассудством. Это всё она, это Создание!

Понятия не имею, какая причина подталкивает её вернуться в мой дом, но уж в следующий раз я буду готов. Соберу в когти всю свою решимость и не позволю ей пересечь и порога моего жилища. Клянусь, так и будет!