Стефан опустился на колено, оценил трофеи в инвентаре, достал самое красивое ожерелье с разноцветными камнями, возможно там даже была парочка драгоценных, и надел на шею застывшей от изумления девочки.

– Это то же подарок.

Когда бревна частокола скрылись за деревьями и поселение осталась далеко позади, его догнал Ричард.

– Господин, как все прошло?

– Отлично, - на губах Стефана играла довольная улыбка.
– Куда лучше, чем могло быть.

Повинуясь какому-то внезапному порыву, он остановился, вынул из-за пояса причудливый кинжал. Странные письмена на непонятном языке притягивали взгляд. Интересно кому могло принадлежать это оружие? Любопытный кот с интересом разглядывал предмет вместе с господином.

– Это же эльфийская работа, - удивлялся Ричард.
– Откуда он у вас?

– Кузнец дал за спасение дочки. Сказал это фамильная реликвия.

– Невероятно! Как же он сюда попал?

– Вряд ли мы когда ни будь узнаем. Держи. Теперь он твой.

– А?
– Не понял Ричард.
– Что? Кто?

Стефан вложил прекрасное изделие эльфийских мастеров в лапы помощника. Причиной этого поступка стало: во-первых, прекрасное настроение, а во-вторых, чувство не столько прекрасное, такое как холодный расчет. Это было вложение, вложение, которое привяжет питомца к хозяину еще сильнее.

– Господин, как же… я же ничего…

– Ты многое сделал для меня Ричард. Считай это моей благодарностью.

Кот прижал подарок к груди, он был так сильно тронут что не мог выговорить ни слова. Стефан похвалил себя за догадливость. Хороший хозяин должен не только следить, но и иногда поощрять. Вроде бы сущая мелочь для одного, может иметь огромное значение для другого.

В приподнятом расположении духа он отправился дальше по лесной тропинке, насвистывая незатейливую мелодию, которую и сам не помнил, где услышал. Ричард бежал следом с улыбкой деревенского дурачка на морде. Да. Нечего не могло омрачить этот прекрасный день, думал Стефан пока не ухнул с головой во внезапно развернувшуюся под ногами яму.

Скользить пришлось недолго, когда земляной тоннель пошел под наклон, набравшее скорость тело понеслось словно выпущенная из лука стрела. Свет ударил в глаза, Стефан, почувствовавший невесомость, в испуге вскрикнул, ожидая сильный удар об землю, но сидевший на троне Король леса остановил живой снаряд одним мановением руки и с помощью неведомой силы плавно опустил его на землю.

Окружение лесного зала с прошлого посещения заметно изменилось. Вместо зеленых спокойных тонов на деревьях распустились красные и оранжевые лепестки. В воздухе повисло тревожное предзнаменование.

В этот раз Таргон был один, он казался вросшим в свой трон серым застывшим изваянием, и только пульсирующие багровые огни в глазницах, выдавали в нем трепетание жизни. Когда он наконец пошевелился, все вокруг ожило, запели смолкшие птицы, в так его словам зашумели листвой древесные исполины.

– Ты не торопился...человек.

И хоть в голосе божества чувствовалась легкая угроза, давления мощнейшей ауры как в прошлый свой визит Стефан не почувствовал, хотя от этого было не легче. Он молчал, не знал, что сказать, ведь совсем не собирался вновь возвращаться в это место. Тем временем Король леса продолжил.

– Из-за того, что ты пришел только сейчас, у нас осталось совсем мало времени. Слишком мало…Скажи, что ты думаешь о жителях той деревни где на тебя напали? Хочешь отомстить?

– Нет, - подумав ответил Стефан.

– Нет?!
– Кажется его ответ удивил лесного бога, тот даже слегка пошевелился на троне, отчего по округе пронесся скрип древесины.
– Не питаешься к ним злобы? Или просто не способен на такой шаг?

– Недавно я был в другой деревушке к югу от горной гряды, - начал он, подбирая слова, в надежде что если все расскажет, то сможет наконец покинуть это место.

– Люди там... настоящие, со своими проблемами и трудностями, но... живые что ли. А в Берге все по-другому, люди серые, озлобленные, и детей там нет, за все время я ни одного не видел.

– Мне незачем им мстить!
– Твердо ответил Стефан, хотя и боялся, что этим рассердит короля.
– Они сами себя погубят. Со временем их всех задушит страх.

Таргон надолго задумался, склонив костяную голову набок:

– Страх? О каком страхе ты говоришь человек, чего они бояться?

– Леса…

Король только хмыкнул. На тронным лесным залом повисла тишина. Стефан кожей ощущал разлитую в воздухе тревогу и хотел как можно быстрее убраться отсюда. Но у провидения видимо были другие планы.

– Война богов стала причиной уничтожения верхнего мира, - начал длинный рассказ Таргон возвращаясь в прошлое.
– Мы собственноручно разрушили его. Когда я очутился здесь в нижнем мире то решил, что с меня хватит раздоров. Выживших детей леса осталось совсем мало, многие были на пороге смерти, мне срочно требовалось защитить их, пополнить наши ряды новой кровью. Как бы удивительно это ни звучало, но спасение мы нашли в людях, самой слабой, но многочисленной расе. На тот момент здесь то же шла война с одним королевством. Староста этой деревни обратился к нам за помощью, в обмен готов был отдать что угодно лишь бы спасти своих людей. Я согласился. Мы заключили договор, где каждые десять лет жители того поселения обязаны были отдавать нам в дар двух маленьких детей, не достигших пятилетнего возраста. Поначалу все шло как надо, живущие в страхе перед войной люди охотно жертвовали несколькими ради благополучия других, но война окончилась и наступило мирное время…Люди умирали, унося с собой воспоминания о былом, на смену им рождались новые которые не понимали, почему должны отдавать своих детей, - Король леса ненадолго прервался, давая собеседнику переварить услышанное.