Как бы я не подбадривал себя, но в этом мире я пока никто. Да я владею тремя быстроходными кораблями, да у меня есть неплохая команда в четыре сотни преданных матросов, да у меня есть хорошие друзья, которые легко пройдут со мной огонь, воду и медные трубы… но это все. Для большинства жителей Вестероса я всего лишь недоучка, быстро сбежавший из Цитадели, и второй сын бедного межевого рыцаря, которому однажды повезло на турнире. В Эссосе в первую очередь смотрят на глубину кошелька собеседника, а с этим у меня было не все хорошо. Деньги, до этого накапливаемые почти 16 лет были почти полностью потрачены, а новых источников доходов не было. У меня осталось лишь 300 золотых драконов, половина которых испарится по пути к Волантису. Так что этот медведь был моим самым главным и рискованным вложением. Если он доберется до Вольных городов живым я стану очень богатым.

– Опасный зверь. – Раздался громкий и знакомый бас возле меня, заставив на мгновение вздрогнуть. – Сильная. Не зря является одной жен медвежьего короля.

«Нельзя так сильно терять бдительность». – Подумал я, посмотрев в сторону подошедшего гостя. Им оказался Джорах Мормонт, единственный сын местного лорда. Я не особо много с ним общался, но даже так он оставил о себе впечатление истинного Северянина – неразговорчивый, слегка грубоватый, суровый и с недоверием относящийся к чужакам. И все это сочеталось у него с огромной любовью к семье, в присутствии которой он становился совсем другим человеком. До сих помню, как во дворе усадьбы, он играл с маленькой Дейси, его племянницей, устраивая потешную битву на детских булавах. Таковы все жители севера – жесткие и холодные снаружи и теплые внутри. – «Эх, даже зависть берет. Как же я скучаю по своим вну… так стоп! Что?!»

– Это самка?! – Судя по тому, как заржал Мормонт, схватившись за живот, мой ошарашенный вид его знатно повеселил. Лишь знатно отсмеявшись и распрямив спину, он смог дать нормальный ответ.

– Это одна из пяти жен медвежьего короля. – Уже более осмысленно и появившейся серьёзностью во взгляде, сказал он. – У нас на Севере в любом более или менее крупном лесу есть свой король. Зверь, настолько превосходящий в росте и стати остальных, что другие его сородичи на его фоне кажутся карликами. По легенде звериные короли благословлены Старыми богами и хранят их последние алтари, живя в огромных чародревных богорощах. Не знаю на счет юга, но у нас, кроме Медвежьего царя, доподлинно известны еще три – гигантский черный волк, живущий в Волчьем лесу и правящий тамошними стаями, старый львоящер, уже несколько сотен лет правящий Мокрым лесом, и Зимняя лиса, обитающая в лесах Кархолда. По легендам именно благодаря ей и ее предкам, Карстарки взяли свой герб – белое солнце.

Рассказанная история была для меня настоящим откровением. Не в одной книге о Севере, которую я читал в Цитадели, не было и намека на этих зверей-хранителей.

«Правду говорят – век живи век учись». – Подумал я благодаря Мормонта и отправляясь с ним в трюмы корабля. Нужно было отдать последнюю часть оплаты – бочонок золотого борского вина, купленного еще в первое плавание судов на Арбор.

После погрузки последнего “живого” груза и прощания с довольным Мормонтом, который с обожанием посматривал на бочонок в своих руках, началась быстрая подготовка к отплытию. До поставленного срока осталось всего два месяца, и лучше было бы поторопиться, чтобы не опоздать.

Вместе со мной в плаванье отправляли еще двадцать уроженцев Медвежьего острова, пожелавших увидеть мир и заработать денег для своих семей. Все они были еще молодыми, но очень опытными воинами, закаленными негостеприимной природой Севера и постоянными стычками с железянами и одичалыми. Именно в расчете на это я не стал набирать охрану еще в Староместе. Северяне, в отличие от южных наемников, в первую очередь ценят свое слово, а не деньги. С ними я могу быть уверен, что меня не предадут или не ударят в спину в самый неожиданный момент.

«Суровые, закалённые в боях, преданные нанимателю и честные до одури». – С гордостью подумал я, смотря как Виктарион пристраивает их к работам на корабле, под присмотром более опытных матросов. – «Почти идеальные солдаты».

Отплытие прошло как-то буднично. Нас не провожала большая толпа, лишь несколько женщин, чьи сыновья и братья отправлялись со мной, пришли на пирс. Даже лорд Мормонт не пришел лично, прислав вместо себя своего сына, судя по глазам уже успевшего продегустировать полученное вино.

«Северяне». – Размышлял я, прогуливаясь в трюме и смотря на нашу гостью. – «Как бы они не радовались привезенной нами едой, для них мы все равно останемся чужаками, которые должны будут уйти. Правду говорил мейстер Эпин – чтобы завоевать Север его надо полностью истребить и заселить заново».

Сейчас мы держим курс на Темнолесье – замок рода Гловер, контролирующих самый большой на континенте лес. Там мы сможем с легкостью получить хорошее пополнение из лесовиков и горцев, живущих в расположенных недалеко Северных горах, и распродать оставшийся товар, которого осталось еще очень много. Все же лорды это не торговцы и я с легкостью смог надуть Старого Медведя, видать возгордившегося, что в этот раз получил еду в два раза дешевле.

«Как говорит одна старая народная мудрость – сделку можно назвать удачной, если обе стороны считают что обманули другую» – Усмешка сама собой выезла на мое лицо. Даже в Староместе разница в цене между выменянными шкурами и проданной едой различалась раз в пятнадцать. И еще неизвестно, за сколько их можно будет продать в Волантисе, Волан Терисе, Валисаре и Сарое.

Осталось только ждать и надеяться на попутный ветер.

***

Около родового замка Гловеров мы оказались всего за полдня и, как и усадьба Мормонтов, он не сильно впечатлял.