Или из моих, но об этом тоже все умолчали.

— Ладно. По возвращении домой разберусь. Сложно вспомнить призрака, когда передо мной был горячий пар, — призналась Лиза.

— Ну, раз мы разобрались, что наш призрак невиновен, то прошу за мной! — указал я.

Однако стоило сделать три шага в сторону чёрного хода, ведущего на задний двор, как раздался звонок. На территорию поместья чужие пройти не могли, и это был сигнал, что кто-то стоит у ворот.

Мимо прошёл дворецкий, спешащий пустить гостей, или же отправить их куда подальше, в зависимости от того, кто там.

— Ты кого-то ждёшь? — поинтересовалась Лесси.

— Нет, а вы? — обратился я ко всем.

— Нет, — хором ответили все присутствующие.

— Не люблю гостей перед праздниками, — призналась мать, а потом осеклась, посмотрела на Лизу и добавила. — Но вы, госпожа Шолохова, приятное исключение.

— Благодарю, — деланно вежливо ответила Лиза.

А дворецкий примчался уже через три минуты.

— Господин, вам приглашение, — чопорный мужчина протянул мне конверт двумя руками.

— Спасибо, — ответил я и поспешил открыть.

— Ого! — воскликнула Маша, читающая текст через моё плечо.

Ничего тайного там не было, поэтому я и позволил ей наблюдать.

— Ого не то слово, — хмыкнул я.

— Ты ведь не откажешься? Я тоже хочу сходить, — призналась Маша.

— Что там, Алексей? — поинтересовалась Лиза и бросила косой взгляд на Машу.

— Приглашение от императора… На новогодний бал, — ответил я.

— А сколько гостей можно взять с собой? — поинтересовалась Лесси.

— Даже если там всю семью пригласили, я не пойду, — подал голос Евгений.

— И правильно, дорогой алкоголь ты и дома прекрасно выпьешь, — с иронией ответила Света.

— Приглашение для двоих, — сказал я и посмотрел на девушек.

У каждой горели глаза. Лесси, Маша и Лиза выжидающе смотрели на меня. Только Свете и маме было всё равно. Чего они на этих балах не видели?

— Сущее безобразие. Присылать приглашение на двоих для такой большой семьи, — прокомментировала мать.

— А ты разве хочешь пойти? — спросила у неё Света.

— Нет, но сам факт… Это неуважение к роду.

— Или способ не собирать огромную толпу, — ответил я.

— Так кого ты с собой возьмёшь? — поинтересовалась Маша и подмигнула мне.

— Я ещё не решил, пойду ли.

— А чего тут думать? Императору не отказывают, — сказала Лиза.

Она была права. Не найдётся в империи такого человека, кто отвергнет приглашение от самого императора. Особенно учитывая, как редко он проводит подобные мероприятия, да и вообще выходит на люди.

Это будет отличный шанс познакомиться с врагом поближе. Понаблюдать за ним со стороны. Убедиться в своих выводах или же разбить все теории, что сложными схемами выстроились в моей голове.

— Елизавета, а ты хочешь пойти? — я сперва спросил у княжны.

Как никак, именно ей отправил приглашение о браке, поэтому и стоило в первую очередь спрашивать у неё. Надо налаживать отношения, а иначе не видать мне родовых тайн Шолоховых.

— Не хочу. Но пойду, — ответила Лиза.

— Не понимаю. Зачем идти, если не хочешь, — слегка расстроилась Маша.

— Императору не отказывают. Да и это прекрасная возможность заявить всему дворянскому обществу, что мы с Алексеем пара, — холодно ответила Шолохова.

— Пара? Ты же сказала, что окончательное решение будет после каникул, — подметила Света.

Вместо ответа Лиза хитро улыбнулась. Всё было очевидно. Лиза уже согласна на брак со мной, но оставила себе фору для отступления. То ли она себе цену набивала, то ли на самом деле хотела познакомиться поближе.

— Вот и разобрались. Бал через два дня, — сказал я, убирая конверт в карман.

А в голове возникла шальная мысль. Бал не только сможет отвлечь внимание от происходящего в стенах имперской тюрьмы для магов. Но также, это прекрасный способ заявить о себе всем аристократам столицы.

Ох, задуманное мной точно не останется без всеобщего внимания. Только видящих надо предупредить. А то как бы местные дежурные не перепутали моего питомца с настоящим злобным регатом.

— С твоего позволения, Лёш, я приглашу стилиста. Ты князь, а я княжна, мы должны произвести фурор, — замечталась Лиза.

— Конечно. Весь дом и средства семьи Воронцовых в твоём распоряжении. — Для моей невесты ничего не жалко.

— Ты меня смущаешь, — девушка слегка улыбнулась, и я заметил на её лице отнюдь не радость, а холодный расчёт.