Цепочкой в темноте они пробежали по безлюдному двору от сарая к мастерским и мимо барака. Коттон лег и пополз, Вера, не колеблясь ни секунды, последовала за ним.

Внезапно она уткнулась головой прямо в ноги Кота и замерла, подумав, что он увидел впереди опасность и поэтому не двигается. Хирата позади нее тоже застыл. Прошла минута, другая… Кот не двигался. Вера подползла поближе и дотронулась до голой ноги Кота, забравшись под брючину. И тотчас отдернула руку. Кожа была сухой, почти шершавой на ощупь. Вера уже быстрее двинулась вперед, а когда оказалась вровень с не подающим признаков жизни Котом, в тусклом свете прожекторов увидела, что у него закрыты глаза. Она вернулась к ничего не понимающему Хирате и приказала:

– Дайте мне все свои таблетки для питья и какую-нибудь емкость, если есть. У Кота пересохла кожа, и он отключился. Давно без воды, а пока полз, слизистые железы, увлажняющие кожу, скорее всего, забились пылью.

Получив от Хираты бутылочку и таблетки, добавила свои и быстро поползла к так и не пришедшему в себя Коту.

Внезапно дверь дома с иллюминаторами, мимо которой они прокрались пять минут назад, с грохотом распахнулась, раздались громкие пьяные голоса.

– Я же говорил, буря еще не прошла! – услышала Вера и дернулась от неожиданности и страха, но поняв, что от дома их не видно, повернулась набок и принялась хладнокровно рассасывать таблетки и сплевывать полученную таким путем воду в бутылочку. Набрав полбутылки, часть она влила в горло Коту, а частью увлажнила ладошку, чтобы смочить его лицо.

Кот задышал, открыл глаза, успел проговорить: «Река там, осторожнее на границе с куполом, может сработать сигнализация», – и снова отключился.

– Потащим его, да? Он сказал, что река – там! – зашептал рядом с Верой Хирата.

– Да. Его нужно срочно опустить в воду.

Кот оказался тяжелым. Вера пыхтела со своей стороны, пытаясь хоть немного облегчить усилия Хираты, тот полз чуть впереди и тащил Кота за собой.

Так они добрались до границы купола. Вера с сомнением посмотрела на мерцающую пленку, за которой бушевала стихия. А вдруг сработает сигнализация, если они пересекут границу? Что тогда делать? На шум сбегутся бандиты, побег обнаружат. Но нужно рисковать. Купол большой, граница километров десять по окружности. Пока бандиты сообразят, в какую именно сторону рванули беглецы, они успеют дотащить Кота до воды. Наверное. А дальше видно будет. У Веры есть теперь нож-топор, она будет защищаться.

Сигнализация не сработала, зато Веру оглушил рев бури. Купол прикрывал строения и людей от грохота планетного катаклизма, а здесь стихию ничто не останавливало. Вера вместе с Хиратой тащила Кота и боялась поднять голову. На спину время от времени падали вывалившиеся из вихревого потока ветки и мелкие камни. Из последних сил Вера с Хиратой доползли до реки. Они осторожно столкнули Коттона в воду и с тревогой наблюдали, что будет дальше. Коттон ушел в глубину с головой и целую минуту не показывался на поверхности. «Все-таки ему было труднее, чем нам с Евангелосом, – подумала Вера. – Мы просто хотели пить. А амфибии требовалась вода для всего тела».

Вера оглянулась на их бывшую тюрьму, проверить, нет ли погони. Купол, подсвеченный прожекторами, на фоне урагана смотрелся красиво.

Послышался восторженный вскрик Хираты: Кот вынырнул из реки, отплевался, отдышался и приказал, перекрикивая бурю:

– Одевайте комбинезоны! Быстрее. Нас могут хватиться в любую минуту. Бандиты пьют, я видел, им скоро захочется развлечений, и они придут в сарай за Верой. Нужно уйти как можно скорее. И это… Спасибо вам. Не рассчитал я силы.

Вера мгновенно достала из рюкзака комбинезон и проворчала Коту в ухо:

– А почему нельзя было сразу надеть? В сарае это делать удобнее, чем сейчас, лежа и отбиваясь от камней.

– Потому что пока ты ползла, могла повредить его, а в мокром комбинезоне плавать неудобно.

– Плавать?! Я не умею плавать!

– Тебе и не придется. Давай помогу.

Мокрый Коттон помог одеться Вере, затем Хирате. И озвучил свой план.

Буря утихла так же внезапно, как и налетела. Небо расчистилось, но выглядело странно. В ночной вышине мерцали незнакомые созвездия, а прямо над головой висели три голубые луны.

Вера, одетая в комбинезон с включенным утеплителем, с водонепроницаемым ранцем, прикрепленным под головой, плыла по реке на спине и смотрела в ночное небо. Рядом, в таком же положении, двигался привязанный к ней Хирата.

Почему-то было совсем не страшно. Вера не обманула, когда сказала, что не умеет плавать, но подчинилась Коту и выполнила все его распоряжения. У нее с детства выработалась привычка подчиняться и перекладывать ответственность за решения на более подходящие, с ее точки зрения, плечи. Мама была теми самыми подходящими плечами: мудрая, рассудительная, она повидала мир и, конечно, лучше знала, что нужно Вере. Даже темы для Вериных курсовых выбирала мама. Единственный раз Вера поступила по-своему – вчера, когда купила билет на этот чертов чартер. Не послушалась маму, не стала ждать следующего рейса, и вот, пожалуйста. Очутилась в плену у бандитов на незнакомой планете. Хорошо, что здесь тоже нашлись «подходящие плечи». И теперь Вера не станет искать приключений, а просто будет слушаться во всем Коттона. И плыть по течению. Вот как сейчас.

Коттон неожиданно вынырнул слева от шлема ее комбинезона, отчего упаковочные ленты, которыми в шаттлах крепили грузы, натянулись, и Хирата почти прижался к Вере.

– Сделаем привал. Мне нужно отдохнуть.

Коттон поплыл к берегу, подтягивая за собой соединенных лентами Веру и Хирату. На берегу вытащил обоих на сушу и развязал. Вера, выпростав тело из комбинезона, рванула в невысокие плотные кусты – по нужде. А когда вернулась, Хирата и Кот уже грелись возле веселого костерка, который развели в неглубокой канаве. В емкости из-под питьевых таблеток закипала вода для чая.