В ушах звенело от собственного крика, глаза слезились, и даже открыв их, я видела перед собой лишь разноцветные пятна, сквозь которые проступали очертания экипажа.

– Всё, криков больше не последует? – раздался насмешливый мужской голос. – Вас, уважаемая леди, можно брать с собой на поле боя, будете распугивать врагов своим звонким голосом ещё на подходе. Кстати, разрешите представиться, старший королевский дознаватель Альберт Ормс.

Осознав, что расставаться с жизнью прямо сейчас мне не нужно, я разревелась как маленькая девочка, всхлипывая и утирая льющиеся ручьями слёзы рукавом старенького походного платья, чем, похоже, повергла мужчину в шок. Да, не зря говорят, что не каждый бравый вояка способен вытерпеть женские слёзы, и лорд Ормс был тому подтверждением.

– Эй, ну что вы, успокойтесь, прошу вас, всё плохое позади, – от резкого рывка злосчастная дверь отлетела, открывая проход, через который протиснулся мужчина, заполняя маленькое пространство экипажа ароматом хвойного леса и дождя.

Крепкая ладонь осторожно коснулась моей руки, ободряюще похлопав. Но вместо того, чтобы успокоиться, разревелась сильнее, выплёскивая накопившийся страх и отчаяние. Даже в детстве я плакала редко, терпеливо снося лишения и обиды, что уж говорить о более осознанном возрасте, а тут не выдержала.

– Да чтоб вас, – недовольно проворчал он, и со вздохом притянул меня к себе, терпеливо снося тот факт, что крупные солёные капли начали падать на его одежду.

Конечно, жилетку лорда было жалко, но себя всё-таки жальче, так что уткнувшись в широкую грудь, я без зазрения совести смачивала её слезами, пока не почувствовала как сильные руки начали поглаживать меня по спине, вызывая при этом толпу мурашек.

Резко отпрянув, притянула к себе сумку, словно отгораживаясь с её помощью от сидевшего рядом дознавателя.

– Ох уж эти женщины, – усмехнувшись, он покачал головой и выбрался из экипажа. Пришлось последовать за ним, поскольку оставаться одной в этом злополучном транспорте я не собиралась.

На горизонте уже вовсю сверкали молнии, прорезая тяжёлые тучи яростными всполохами. Здесь же, на торговом тракте неподалёку от столицы, по-прежнему стояла тишина, прерываемая лишь перестуком копыт и короткими фразами, которыми перебрасывались прибывшие стражи.

При свете луны я, наконец-то, смогла рассмотреть своего спасителя – высокий, широкоплечий, темноволосый, с пронзительным взглядом серых глаз, мужественным подбородком и чётко очерченными губами. Ну, что сказать, уверена, такой мужчина вниманием женщин не обделён и наверняка на его счету не одно разбитое девичье сердце.

– Налюбовались? – холодная насмешка заставила нахмуриться, но взгляда я не отвела. – Теперь можно приступать к делу?

– Я не любовалась, – ответила, поджав губы.

– Да, неужели? И как же называется то, чем вы занимались, разглядывая меня как какой-то экспонат на выставке?

– Подмечала детали, – произнесла отстранённо.

– Даже так? Интересно. И с какой целью, можно спросить?

– Спросить можно, но не факт, что мне захочется ответить, – раздражение накатывало всё сильнее. И что прицепился? Но сделав над собой усилие, я постаралась успокоиться, ведь именно Ормс спас мне жизнь и препирательство здесь было неуместно. – Мне выразить вам устную благодарность за спасение или лучше письменно, чтобы знало о ваших благих деяниях вышестоящее руководство и поощрило за отвагу?

– Пожалуй, не откажусь от обоих вариантов, – недовольно процедил мужчина, склонив голову и скрестив руки на груди, будто ожидая, что я на это отвечу.

Напряжение между нами нарастало. Казалось, ещё немного и в воздухе начнут вспыхивать искры. Злились мы оба, причём без видимых на то причин. Ну подумаешь, я разглядывала его, так это ведь не повод раздражаться. Хотя и сама хороша, вместо того чтобы пропустить слово мимо ушей, я зацепилась за него, реагируя на вполне уместное замечание. Я ведь и правда любовалась им, до того момента пока он мне на это не указал. Но признать не смогла. Так-с, надо что-то с этим делать: неправильно начинать новую жизнь со скандала, тем более на пустом месте.

– Большое спасибо, лорд-дознаватель, что спасли мне жизнь, – произнесла спокойно, стараясь, чтобы тон не выдал истинных эмоций. – И прошу прощения за мою бестактность, я не хотела вас обидеть. При первой же возможности наведаюсь в ваше отделение и оставлю письменную благодарность.

– Так зачем же откладывать на потом то, что можно сделать прямо сейчас? Тем более у меня есть к вам пара вопросов, – произнёс Ормс, тоном не терпящим возражений.

Эх, а ведь вначале показался таким хорошим человеком.

– Бесчувственный сухарь, – пробормотала я и тут же прикусила язык, жалея о сказанном.

– Что? – приподняв бровь, уточнил мужчина.

– Говорю ночь на дворе, я устала и очень хочу спать. А ведь мне ещё добираться до города и искать постоялый двор. Давайте отложим наш разговор до завтра?

– Не переживайте, я помогу вам и с перемещением, и с поиском жилья, взамен вы уделите мне время и расскажите всё, – последнее слово мужчина выделил особенно.

Подхватив в багажном отделении видавший виды чемодан, даже не спросив мой ли он, лорд взмахнул рукой, создавая в метре от нас мерцающее марево, похожее на большое, но мутное зеркало. Сделав шаг в его направлении, мужчина на миг замер, будто раздумывая над чем-то, и обернулся ко мне.