— Уважаемый, что за событие в городе? — Обратился король к одному из горожан, свесившись с лошади.

— А? — Горожанин повернулся, и застыл с раскрытым ртом.

— Ну! — Поторопил его Кассий. — Отвечай королю.

— Ведьму сжигать будут.

[Ведьму? А вот это очень интересно.] — Оживился Сергей. — [Пока нам попалась только пара знахарок, да одна гадательница. Остальных обвиняли огульно.]

[Хочешь посмотреть поближе? Ладно, и что ты в них нашёл?]

Король поднял руку, сжатую в кулак и отряд остановился. Глашатай крикнул:

— Дорогу королю.

Жители обернулись, и начали поспешно расступаться. Кассий пустил коня вперёд неспешным шагом.

По мере приближения, стал слышен монотонный голос.

— …окромя засухи учинила пожар, что спалил четыре двора. Крала молоко из вымени коров и коз. Наслала лишай на овец. Заставила реку разлиться и размыть дорогу. Навела немощь на двух мужчин.

Зачитывающий обвинения жрец остановился, чтобы набрать воздуха в лёгкие, да так и застыл, увидев кто подъехал.

Сергей с интересом рассматривал девушку. Во-первых, потому что он ошибся. Её не вымазали смолой или маслом. Она реально имела тёмную кожу. Нет, она не была чернокожей, как обитатели земель далеко на юг от Лормаля. Более точным был «кофе с молоком». Возможно она и была мулаткой, но встретить человека смешанной крови так далеко на севере было неожиданно.

Во-вторых, не все обвинения были беспочвенны. Мерзавцев, что хотели её изнасиловать, она действительно прокляла.

И в третьих, и это самое главное. Она была не просто ведьмой, а той ведьмой, какую Сергей искал уже очень давно.

Перехватив управление телом, Сергей приподнялся над седлом, и сошёл с коня сразу на эшафот.

— Освободите её. — Приказал он жрецу.

Жрец завертел головой, смотря то на девушку, то на короля. Но, наконец его взгляд приобрёл твёрдость.

— Она ведьма.

— Я Вижу. — Подтвердил Сергей. — Она действительно ведьма.

— Её надлежит предать смерти за сотворённые злодеяния.

— Отказываешься выполнить приказ короля?

— Твоя власть — ничто, лишь мимолётное мгновение…

Жрец упал, окропляя эшафот кровью из разрубленной груди. Подобное, одним движением обнажить клинок и нанести удар, Сергей видел только в самурайских фильмах Акиры Куросавы, и честно говоря, и не думал что у него получится. А уж одним движением выхватить, ударить, и вернуть меч в ножны он и не думал пробовать.

Охраняющие место казни солдаты церковного ордена застыли, потом офицер обнажил меч, а два рядовых война опустили копья.

— Парни, хорошо подумали? Это мятеж как-никак.

— Нечестивец подобный тебе не достоин занимать трон.

Сергей удручённо вздохнул, а затем впервые продемонстрировал владение магией, ударив молнией. Затем вновь обнажил меч, и рассёк верёвки, что удерживали девушку.

— И не надейся что я лягу к тебе в кровать. — Гордо заявила она.

— Для этого у меня жена есть. От тебя мне нужна учёба.

— Учёба? — Девушка была удивлена. — Король хочет учиться у меня?

— Вот только не надо мне врать. Может ты и не хочешь использовать, но ты управляешь Тьмой.

Глаза девушки расширились от ужаса. Тайна, что она хранила долгие годы, была ему известна. Узнай её жрец или рыцари — убили-бы на месте. Но король знал, и… хотел учиться.

— Это…

— Возможно. Я могу овладеть и этим.

Девушка скосила глаза на солдат. Перечить такому королю и дальше было чревато.

— Я… Шарлота. — Наконец представилась она.

То, что произошло после этого, поразило её до глубины души.

Король галантно поцеловал её руку, но в тот момент когда его губы коснулись крови, что стекала на кисть из пораненного верёвкой запястья, левый глаз отчётливо вспыхнул, а лицо на миг выразило крайнее изумление.

***

Всё ещё оглушённые солдаты были привязаны к столбу, и вместе с эшафотом были обильно политы маслом, рядом стояла опустевшая бочка из-под масла, в которую король повелел засунуть тело жреца.

— И что это за идиоты? — Спросил Сергей у начальника городской стражи.

— Орден Сияющего пламени. Служат храму Великого Солнца. Этот рыцарь… внучатый племянник магистра, и в связи с его болезнью, фактически возглавляет орден.

— Храмовники значит? И как они отреагируют?

— Сложно сказать. То, что они совершили — несомненно мятеж. Но, с другой стороны, есть эдикт о невмешательстве светской власти в дела Церкви…