— Веди давай, — скривилась Ната. — Дело сделаешь, Осколки и лук в придачу получишь, а потом вали на все четыре стороны.

— Да какого хрена?! Я помирать из-за вас не собираюсь!

Сиу неожиданно вышагнул вперед, блеснула сталь и клинок короткого меча, снятого с охранника борделя, уперся Репью в пах:

— Ве-ди, — по слогам произнес парень.

— Сиу, не горячись, — его подруга опустила руку на рукоять меча. — Репей, давай без сцен. Проведи нас через аномалии, а лучше найти местечко для засады, а потом вали куда хочешь.

Проводник затравленно стрельнул взглядом от одного участника группы к другому, но все же взял себя в руки. Недовольно прикусив губу, Репей ненадолго задумался, а затем нехотя протянул:

— Ладно, хрен с вами. Место для засады? Хорошо, есть такое, но сразу скажу — вполне возможно, что мы там сдохнем и без ваших преследователей.

— Что за место? — заинтересовалась Ната.

— За Пеплом вдоль Оси пойдем, там заводей полно и болотин. В одном месте Гниль на небольшую топь растянулась, но к реке не идет, в основном по берегу тянется.

— Так, и?..

— К ней почти вплотную Тень подходит клином, — испуганно сглотнул Репей. — Чистой тропа остается, в самом широком месте метров пять. При этом идти по окраине топи, с Гнили чем попало тянет, короче поганое место.

Ната вопросительно глянула на друзей, но возражения в их взглядах не заметила.

— Интересно выходит… тропа длинная? Тень обойти можно?

— Тропка может сотня метров, если место найти, то можно ту сторону просмотреть, увидеть хвост, а самому незамеченным остаться. Обходить Тень долго будет. Она дальше от берега расширяется, крюк выйдет километра три-четыре. Но если в обход пойдут, то могут нас зажать с обоих сторон!

— Это как? — Ухо насторожился.

Репей присел на корточки и принялся быстро чертить палочкой на тропе, поясняя значение своих рисунков:

— Это Ось, — две параллельные линии изобразили реку. — Овал вдоль берега — Гниль. Вот тут тропа, — на карте появился треугольник, острым углом, чуть «вздернутым вверх, почти упиравшийся в овал. — Видите, Тень изогнута немного, поэтому проход образуется. Но вы вот сюда посмотрите.

Овал и треугольник были почти параллельны друг другу, если о фигурах можно было так говорить. По сути, миновав самое узкое место тропа не заканчивалась, а просто постепенно расширялась до сотни метров, пока, наконец, Тень не заканчивалась, уходя в сторону. В теории, между схематичными аномалиями, можно было аккуратно вписать еще один тонкий треугольник чистой территории.

— Если Тень дальше от берега обогнут, то могут с тыла зайти, и тогда уже нам придется обратно по тропе рваться.

— Три-четыре километра, — задумалась Ната. — Почти час по бездорожью… Ладно, идем на место, а там уже поищем куда поставить наблюдателей. Может никто за нами в такую дыру и не сунется.

Репей нехотя поднялся, ногой затер карту и снова двинулся вперед, указывая дорогу. Группа вновь растянулась змейкой, узкой тропкой спеша прочь от Города. Ощущения безопасности, по мере удаления от центра этих земель, не возникало ни у кого. Не могло устроенное безобразие остаться безнаказанным, а потому сомнений насчет наличия хвоста не было никаких.

Примерно через полчаса заросли вдоль берега стали реже, впереди удалось различить полупустынную полосу серого песка. Во всяком случае так это выглядело со стороны, но Дима не обманывался — легкой дороги по пляжном песочку им не светит, потому что впереди ждал Пепел.

— Даже хорошо, что там ширины метров триста, — заметил Дима. — Быстро проскочим, не сильно исцарапает.

— Я больше за ноги беспокоюсь, — скривился Ухо и кивнул на Свету.

Девушка была в легких кожаных мокасинах — обувь удобная, но не очень походная. Заметив взгляды мужчин, девушка вздернула подбородок:

— Я пройду! Не надо в обход идти.

— Да у нас и нет времени обходить, — хмыкнула Ната. — И не у тебя одной обувь для Пепла неподходящая. Только у Репья сапоги толковые. Так что шагаем широко, на месте не топчемся.

По мере приближения к аномалии становилось заметно все больше странностей. Коса серого песка тянулась почти от реки и уходила куда-то на северо-восток, накрывая собой добротный участок жидкого леса. Деревьев на песке было мало, а те, что имелись, густо покрывал все тот же песок, создавая ощущения, что они и вовсе полностью из него состоят. Когда группа подошла еще ближе, Дима заметил, что серые песчинки медленно осыпаются с неба. Ушей парня коснулся легкий, почти незаметный звон, пока напоминающий шелест снега, падающего на землю в безветренную ночь.

— Ни у кого проблем с давлением нет? — полуобернулся Репей.

— Если и есть, то что это меняет? — хмыкнула Ната.

— Да ничего. Все равно через Пепел пойдет. Звон сегодня тихий, потерпите. Только лицо тканью хотя бы прикройте.

По мере приближая к аномалии, шелест падающего песка становился все сильнее, теперь мало напоминая едва слышимый снегопад. Когда Дима сделал первый шаг на устилающий землю серый пепел, шум и вовсе начал причинять серьезный дискомфорт. Теперь в нем прорезались явственные металлические нотки, будто с неба падали крохотные стальные песчинки, цепляющие друг друга, от чего и возникал этот неприятный перезвон. По сути своей так и было. Дима бросил взгляд под ноги. В Пепел его как-то водил Ухо и он уже знал, что на самом деле у него под ногами ни что иное, как мелкий металлический песок с острыми гранями, при каждом шаге раздирающий обувь. И с неба падал тоже он, царапая кожу при одном прикосновении, разлохмачивая одежду. Долго находится в Пепле без толкового снаряжения, было тем еще мучением.