— Голова ни у кого не кружится? — все же уточнила Ната, не смотря на проявленный чуть ранее скептицизм.

Группа откликнулась нестройным «нет». Звон тоже был серьезной проблемой, воздействующей изнутри на тех, кто решил погулять по Пеплу. Повышение давления и потери сознания при слишком сильном звоне — обычное дело.

Аномалию проскочили быстро — опасались наткнуться на каких-нибудь тварей. В целом форма зоны не сильно к этому располагала — слишком узкая и вместе с тем вытянутая. Твари обычно появлялись в глубине подобных территорий. Но нельзя было забывать про различные погодные условия, присущие только аномалиям. Самое распространенное в Пепле — это асбестовая вьюга. Резко она не начинается, что очень радовало, но если бы отряд в нее угодил, то без сильных повреждений даже те несчастные триста метров, прошел бы только Репей. Остальным в клочья изорвало бы одежду, содрало кожу, а в легкие набился бы металлический песок. Ну и не стоило забывать про звон, который в вьюгу становился куда громче.

К счастью, обошлось. Не считая слегка прохудившихся сапог и легких ссадин и царапин на открытых участках кожи, переход дался легко.

За Пеплом тянулся все тот же мокрый, прибрежный лес. Под ногами хлюпала влага — верный признак заболоченности. Противоположный берег Оси был немного выше и такое проблемой не страдал, а вот здесь заводей и болотин хватало.

— Может тут наблюдателя оставим? — неожиданно предложила Ната, шедшая одной из первых.

— Как вариант, место неплохое, — почти сразу согласился Ухо. — Если кто-то за нами идет, то в Пепле их будет хорошо видно. Надо только лежку подобрать подальше, и чтобы путь отхода был скрытым.

— Отлично. Тогда вон то дерево подойдет я думаю, — девушка кивнула на раскидистую, покосившуюся иву, росшую в стороне от тропы. — Можно наверх залезть, лечь в ветвях, а потом по кустам улизнуть.

Внизу действительно густо рос молодой ивняк, если заранее наметить и чуть расчистить тропку, то можно быстро уйти, оставшись незамеченным.

— Добро, — кивнул Ухо. — Кто останется?

— Сиу? — Ната оглянулась на товарища.

Тот спокойно кивнул, но неожиданно для остальных голос подал Дима:

— Я могу остаться.

— Справишься? — нахмурился Ухо.

— Да, без проблем. Я вас в это втянул. Если увижу, что за нами идет слишком много людей или это не отряд Стилета, то хотя бы уверен буду, что здесь ловить нечего.

— Разумно, — пожала плечами Ната. — По тропе потом пройдешь? Толку хватит?

— Да, — быстро ответил Дима, хотя уверенности в этом у него не было.

— Тогда давай вперед, подготавливай место.

— Я перед входом на тропу повешу тряпку, — напоследок бросил Репей, встряхнув чистым, белым лоскутом.

Не прощаясь с друзьями, парень умчался к иве.

Подобраться к дереву оказалось несложно. Ниже находилось еще одно, ранее упавшее дерево, корни которого уцелели. Упрямое растение продолжило расти, обратив свои ветви, обращенные теперь вверх, в россыпь молодых деревьев. По ее еще крепкому стволу, обращенному в сторону тропы, Дима и прошел до самого наблюдательного пункта. Пришлось лишь немного расчистить дорогу, трофейный меч в этом плане очень помог.

Наверху оказалось даже уютно. Среди старых ветвей образовалась удобная развилка, густо усеянная палой листвой и мелкими веточками. Ива клонилась макушкой в сторону Пепла и Дима был прикрыт от преследователей наклоном дерева и листвой. Оглянувшись назад, парень разглядел своих друзей, почти скрывшихся в зарослях. Примерно в паре километров впереди лес начинал выглядеть странновато. Со своей высоты Дима разглядел множество кривых, нездоровых деревьев, обилие лиан, мхов и лишайников, густые испарения. Видимо это и была Гниль. Даже отсюда становилось понятно, что место это нездоровое.

Парень повернулся обратно к Пеплу, накинул капюшон, положил голову на сложенные ладони и замер. Легкий мандраж бодрил, и парень очень надеялся, что по итогу не уснет — все же сегодня все в группе не спали почти полночи. Но вырубиться сейчас было бы верхом идиотизма. Поэтому Дима изредка до боли прикусывал язык или щеку, хотя, возможно, это и было лишним. Но кто знает, сколько ему здесь лежать, вдруг сон незаметно подкрадется сзади? Парень суеверно оглянулся. Естественно, позади никого не было.

А ведь действительно, сколько ему здесь лежать? Час, два, все три? Сколько времени нужно, чтобы противник обо всем узнал и отправил погоню? Личного опыта у Димы в этом не было, оставалось опираться лишь на собственные ощущения.

— Лежу, пока солнце полностью не поднимется, потом сваливаю, — решил парень, бросая взгляд на восток.

На горизонте уже виднелась четкая полоса, с каждой минутой все больше наливающаяся краснотой. До восхода оставалось полчаса, может чуть больше.

Делать наверху было нечего. Поднялся легкий ветер, от чего листва над головой начала приятно перешептываться меж собой. Диме почему-то вспомнились его первые дни в этом мире. Он ведь почти так же сидел на дереве, слушал шум ветра в кронах и боялся спуститься из-за фирда, караулившего на земле. А ведь с тех пор прошло больше полугода. Да, из них, наверно, лишь первая неделя была насыщена событиями, причем очень неприятными. Которые и привели его сюда. Вновь в его жизнь врываются какие-то путешествия, сражения и прочие приключения. Этого ли он хотел? Вроде бы нет… Изначально, все что было ему нужно — это крохотный уголок, где он сможет жить спокойной жизнью. И, может быть, несколько близких людей, которые желают того же самого. Дима мог бы и всю жизнь прожить где-то на отшибе. Просто ловил бы рыбу, растил хлеб, заготавливал дрова, строил, а затем чинил бы собственное жилище. Перед глазами вновь возник образ Пурги, заставив парня горько скривится. Ведь и она могла бы быть рядом… Но ничему этому уже не бывать. Все из-за этих уродов…

Парень дернул головой, прогоняя наваждение и, переведя взгляд на Пепел, вздрогнул от неожиданности. Шесть человек замерли перед аномалией, быстро облачаясь в плащи и надевая полумаски. Один из шестерки, уже надевший скудное защитное снаряжение, изучал что-то на земле. Дима прекрасно помнил, что именно в том месте пролегала тропа, которой они и держались. Различить лица с такого расстояния было невозможно, но парень разглядел колчан и чехол с луком за спиной следопыта. Другие тоже были при оружии.