— Да ты в зеркало-то смотрелся, Сашок? Куда тебе на сцену?

Я осторожно пощупал распухшую после удара губу и тихо зашипел от боли.

— Фигня. Свет сделайте потише, и никто из гостей ничего не заметит.

— Ну ладно, как знаешь. Я заставлять не буду, но и отговаривать не стану, — с оттенком уважения кинул владелец. — Ты мне скажи, это, случайно, не батины холуи тебя прессовали?

— Угу… они самые.

— И во что проигрался? В блэк-джек небось?

— В покер. Только не проигрался, а с лишней картой в рукаве спалился, — тяжко вздохнул я.

— Ох, Сашок, не завидую, — сочувственно поморщился собеседник. — Как же тебя так угораздило?

— Удача наказала, — бессильно развел я руками. — Выигрыш уже на кармане лежал, а я пожадничал, захотел взять больше, чем мне надо было. Видели б вы, Дмитрий Глебович, эти обалдевшие лица, когда я второй пиковый туз на стол выложил. Первый, как оказалось, самому Бате в руку пришел.

— Ну и в опасную же историю ты влип, Горюнов… — неодобрительно поджал губы хозяин ресторана. — Так-то ты неплохой парень, да только сам же себя сомнительными авантюрами зарываешь. Ну вот куда тебя несёт постоянно, а? С твоим ли талантом шулерством заниматься?! Ты ж за фортепиано как садишься, так все рты раскрывают! Я сколько раз предлагал тебе в «Мятном ликёре» у меня играть на постоянной основе? Ну почему бы музыкой на жизнь не зарабатывать?

— Ой, да что мне той жизни осталось… — сокрушенно отмахнулся я. — Поздно нотации читать, Дмитрий Глебович, ничего они не изменят. Батя с меня не слезет. Поэтому после сегодняшнего мероприятия мне только два пути светит: либо в тюрьму, если повезет парочку этих чудил зарезать. Либо на кладбище, потому что уже они меня хлопнут. Третьего не дано.

— Ладно тебе нос вешать! Сколько задолжал?

— Ровно сто штук. Не в рублях, разумеется.

— Ну немало, конечно, но и не катастрофично, — задумчиво почесал затылок владелец заведения.

— Для кого как, — грустно усмехнулся я.

— Так, Сашок, я твою дилемму понял. Иди на сцену, сейчас твой выход объявят. Отыграешь, а после уже прикинем, как тебя спасать от Бати. Договорились?

— Спасибо, Дмитрий Глебович, по гроб жизни обязан буду! — клятвенно прижал я руки к груди.

— Не беги впереди паровоза, я еще ничего не сделал. Ну всё, давай, шагай, пока гости не заскучали!

Коротко кивнув, я поправил свой костюм, нацепил на лицо лучезарную улыбку и пошел к музыкальному инструменту. Что бы за дерьмо у меня на душе ни кипело, а зрителям этого показывать нельзя. Для них я должен выложиться на полную и даже чуть больше.

Банкетный зал встретил меня полумраком и легким шуршанием разговоров, быстро стихших при моем появлении на сцене. Яркий софит высвечивал дорогущий белоснежный рояль, который все эти дни терпеливо ждал моего возвращения. И я с огромным удовольствием уселся за него, патетично откинув полы фрака. Ну что, здравствуй, старый друг! Давно не виделись. Надеюсь, не в последний раз на тебе играю…

Мои пальцы запорхали над клавишами, и мелодия наполнила своды роскошного зала. На короткий миг окружающий мир перестал для меня существовать. Здесь остались лишь я, слепящий луч света, отгоняющий тьму от моей фигуры, и музыка. С ней-то мы и закружились в диком страстном танце, позабыв обо всём…

Остаток вечера после выступления я провел в самом дальнем углу ресторана, угрюмо глуша водяру. Время неумолимо близилось к полуночи, а я всё никак не мог поверить в то, что не сыграла ни одна из моих ставок. Ни Плисова, ни хозяин заведения, ни уж тем паче высокопоставленный юбиляр — никто из них не вспомнил о моем существовании. Даже снующие туда-сюда официанты старательно делали вид, что не замечают меня. Я для всех будто в призрака превратился! Ну как такое может быть?! Это уже не просто тотальная невезуха, а хроническая!

Обжигающая спиртовая волна хлынула по горлу, выжимая слёзы из глаз. Но я почти сразу же налил себе снова. В голове не осталось ничего, кроме навязчивого желания посильнее напиться. Так хотя бы на происходящее будет по хрену…

— Добрый вечер, Александр. Не возражаете, если я составлю вам компанию?

Я заторможено поднял голову и воззрился на подошедшего незнакомца. Моё одиночество нарушил чрезвычайно импозантный мужчина, который опирался на элегантную лакированную трость. Его безупречно черный костюм выглядел дорого и экстравагантно. Но я за свою жизнь каких только франтов не повидал. Так что меня подобным прикидом было не удивить.

— Пожалуйста, — равнодушно буркнул я, нисколько не придав значения факту, что собеседнику известно моё имя.

— Благодарю, — чинно кивнул тот, и с поистине королевским достоинством приземлился на свободное место.

— Чем обязан? — не выдержал я затянувшегося молчания.

— Попробуйте догадаться, — хитро ухмыльнулся визави.

— Я не в настроении ломать голову над ребусами, — с безразличным видом покатал я между пальцев опорожненную рюмку.

— Ну же, Александр, не пасуйте в самом начале партии. Я полагал, что сдаваться это не в ваших правилах. Не разочаровывайте меня.