— Точно-точно, Александр, не волнуйтесь. Давай-ка мы лучше поднимем чарки с этим горьким напитком в знак скрепления нашего соглашения!

В руках у Ваара, словно по волшебству, возникла хрустальная стопка. Хотя я готов поклясться, что за моим столом питейная ёмкость была всего одна. С собой он её что ли носил?

Мой новый наниматель подхватил бутылку с водкой и скользящим движением наполнил наши рюмки. Причем, сделал это так мастерски, будто тщательно вымерял уровень жидкости по линейке.

Внутренне ликуя и не веря в свалившееся на мою голову счастье, я взял предложенный алкоголь. Символически чокнувшись с собеседником, я влил в себя водку, на сей раз совершенно не почувствовав вкуса. Я уже собирался озвучить какую-нибудь банальность, соответствующую случаю, но язык вдруг подвёл меня. Последнее, что я запомнил, это как тарелка с недоеденным салатом устремилась навстречу лицу. Бах! И сознание затопила чернильная пуста…

Моё следующее утро оказалось поистине отвратительным. Меня мутило, голова раскалывалась, а по телу прокатывались волны ломоты. Я попробовал открыть глаза и тут же захлопнул их обратно, потому что свет хлестнул по ним почище, чем кнутом. Вроде из моего рта вырвался непроизвольный протяжный стон. Но в сознании царила такая каша, что я даже за это не готов был поручиться. Ох-хо-хо… с чего меня так размазало? Разве я успел много выпить вчера? Не помню…

Впервые задумавшись о том, что перспектива подохнуть в отчаянной уличной драке с прихвостнями Бати уже не кажется такой уж дерьмовой, я грузно перевернулся на бок. Организм даже за такую ничтожную активность тотчас же наказал меня новым приступом яростной мигрени и дичайшей тошноты. О-о-о-о… господи, чем же я заслужил подобное?

— Эй, Риз, ты проснулся? — раздался над самым моим ухом чей-то до омерзения звонкий голосок. — Давай, поднимайся, отец желает видеть тебя!

Я что-то нечленораздельно пробормотал, стараясь отгородиться от происходящего подушкой. Кого бы там к себе не призывал чей-то папаша, меня это не касается. Я просто буду продолжать спать, прикидываясь трупом.

— Ри-и-и-из, уже полдень близится! Поторапливайся!

Некто неизвестный настойчиво потряс меня за плечо, и тут я окончательно психанул. Мне захотелось вскочить и во всю мощь легких заорать, чтобы приставучий собеседник катился к чёрту вместе со своим дружком Ризом, ну или как там его. Для пущей убедительности я собирался со всего маху шлёпнуть по руке, не прекращающей меня кантовать. Но вместо этого я лишь вяло отпихнул чужую конечность. На крик сил уже не нашлось, а только на неразборчивое бормотание…

— Ризант нор Адамастро первый! Немедленно прекрати уподобляться капризному ребёнку и приведи себя в долженствующий отпрыску аристократического рода вид! Ты позоришь всю нашу семью!

Пронзительный голос неожиданно набрал силу и резанул меня по ушам как скрежет зубов по металлической вилке. Мечтая прекратить это жестокое надругательство над собой, я всё-таки с огромнейшим трудом продрал налитые свинцом веки. Продрал и моментально позабыл, что вообще собирался сказать. А всё потому, что передо мной стояла, гневно уперев кулаки в бока, обворожительная юная дева! Пару секунд мне потребовалось чтобы сфокусировать зрение и отметить её необычный наряд. Оголенные плечи, пышное платье, явно стилизованное под старину, изысканная подвеска на тонкой атласной шее. Мать моя женщина! Что за прелестное создание?! Неужели алкогольные возлияния привели меня в компанию какой-то театральной труппы? Это бы пролило свет на необычный внешний вид незнакомки…

— Риз, ты снова использовал Ясность? — с какой-то неподдельной тревогой посмотрела на меня юная барышня. — Ну зачем же так? Для чего ты употребляешь это зелье, если даже не собираешься развивать магический талант?

— Магический… талант? — глупо повторил я, насилу выталкивая слова из пересохшего до состояния пустыни горла.

Мозг всё никак не желал воспринимать объективную реальность. Окружение казалось мне каким-то… диковинным. Тело отказывалось подчиняться нейронным импульсам. Даже язык во рту ощущался чужеродным. Он шевелился будто бы по какой-то собственной воле, помогая произносить абсолютно незнакомые слова. Но отчего-то мне прекрасно был понятен их смысл. Ма-а-атрица дырявая… А вдруг я до такой степени вчера допился, что инсульт хватанул?! Надо срочно вызывать скорую!

— Ох, Риз, это уже не смешно! — нарядная девица вдруг порывисто опустилась на краешек ложа и потрогала мой лоб своей прохладной ладонью. — Может, мне стоит передать отцу, чтобы позвал для тебя лекаря?

— Лекаря? — вновь озадаченно переспросил я.

— О, черное небо Абиссалы, да, Риз, лекаря! Ты что, вообще не понимаешь, о чем я с тобой говорю?! Ты можешь встать?! Посмотри на меня, пожалуйста! Ты помнишь, как меня зовут?!

Юная красавица требовательно, но в то же время нежно взяла мой подбородок и развернула к себе. На лице у неё отчетливо проступило беспокойство, а потому я не стал тянуть с ответом. Сперва я отрицательно покачал головой, втайне удивляясь напористости собеседницы. Она вела себя так, словно мы были сто лет знакомы. И только спустя мучительно долгие секунды в моём страждущем разуме вдруг всплыла подсказка…

— Веда… тебя зовут Веда, — прошелестели мои пересохшие губы, а буксующий мозг отстранённо отметил, что имечко-то весьма необычное! И как я вообще его с такого жесткого бодуна припомнил?

— Ну слава Многоокому! — облегченно выдохнула девушка. — Я уж думала, что ты окончательно тронулся рассудком. Пойдем, Риз, я помогу тебе умыться. Отец ждать не любит, ты же знаешь…

Хрупкая барышня сноровисто поднырнула под мою руку и с удивительной для своей комплекции силой потянула с кровати. Я хотел поинтересоваться, почему она называет меня не Александром, а каким-то странным трёхбуквенным огрызком. Успел даже открыть рот, но именно в этот момент мы прошли мимо массивного старинного зеркала. Все мои мысли выпорхнули из черепа, оставив там зияющую пустоту. А сам я замер как вкопанный, отчего моя невольная спутница сдавленно выругалась.