— Спасибо, мама, — не стал я вступать в спор.

Задрали своим «это быдло понимает только силу». Ничего, скоро академик Павлов всему миру расскажет, что важен не только кнут, но и пряник!

Дмитрий Иванович словно сошел ко мне с висевшего в школьном кабинете химии портрета. Седина соперничала с чернотою в длинных, до мочек ушей, волосах и густой бороде. Наибольшее сопротивление оказывали усы: их цвет почти не изменился от прожитых лет. Над этим великолепием утесом нависал окруженный морщинами нос с горбинкой. Драчлив великий русский ученый, вот и попортил ему профиль чей-то не испытывающий пиетета перед высокой наукой кулак. Горящие вопреки почтенному возрасту глаза сохранили остроту зрения, и теперь с добродушием и уважением — ну и что, что молод? Вон каких дел наворотил, это даже без учета чувства ранга уважения заслуживает — смотрели на меня из-под высокого, венчающегося парой залысин, лба. Мимические морщины говорили о непростом характере Дмитрия Ивановича — брови по привычке пытались на меня нахмуриться, а улыбнулся Менделеев пока всего один раз — во время «прикладывания» к ручке Императрицы.

Получив легкий — ему можно — поклон, я протянул руку, и она скрылась в огромной лапище Менделеева. Проговорив формальные фразы, пригласил его присесть и начал с комплимента его сыну — он уже вот-вот доберется до Петербурга поездом:

— Прежде всего хотел бы поблагодарить вас за то, что отпустили Владимира Дмитриевича в это Путешествие. Благодаря его талантам последние дни жизни Николая, царствие ему небесное, — перекрестились. — Были запечатлены на фотографиях, кои стали для меня большим утешением.

— Спасибо, Дмитрий Иванович, — добавила Мария Федоровна. — Наш Никки на фотографиях Владимира Дмитриевича совсем как живой.

— Примите мои искренние соболезнования, Ваше Величество, — поклонился Менделеев маме. — Ваше Высочество, — кивнул мне.

Дмитрий Иванович — давний знакомый Августейшей семьи, иначе его сын бы и не попал на «Память Азова», а потому «императорское» может себе позволить опускать.

— Спасибо, Дмитрий Иванович, — пропустив мамину благодарность вперед — она все-таки сына потеряла — поблагодарил я и перешел к делу. — Жизнь тем не менее не стоит на месте, а значит нужно думать о будущем. Признаюсь вам — я несколько оторвался от столичной жизни, и во многие ее сферы забираться будучи простым Великим князем не собирался. Теперь этими сферами пренебрегать нельзя.

— В меру сил могу поспособствовать расширению ваших знаний, Ваше Высочество, — благожелательно кивнул Менделеев.

Целый Менделеев в учителях! Не достойна моя специфическая голова такой чести — я в другом хорош, а откуда и при какой температуре какие газы испаряются мне по сути знать и не надо — лишь бы от этого страна крепла.

— Я очень ценю вашу готовность пожертвовать своими экспериментами ради моего обучения, но, как будущий Император, я не могу себе позволить тратить время такого замечательного ученого-фундаменталиста как вы на какие-то уроки, — улыбнулся я.

Дмитрий Иванович улыбнулся в ответ — все же продукт своего времени, и комплимент из Высочайших уст ему приятен.

— Комплекс проблем, в которые упирается отечественная наука, мне в целом известен, — продолжил я. — Позволю себе их обрисовать, а вас, Дмитрий Иванович, прошу поправить, если я неверно истолковал донесения.

— С радостью, Ваше Величество, — кивнул ученый.

— По всей стране, включая Сибирь и Дальний Восток, у нас имеются институты и другие профильные учреждения. Имеется и немалое количество образованных людей. Гордостью нашей является Петербургская академия наук. Проблемы такие — отсутствие централизованной структуры, которая будет упорядочивать, финансировать и определять приоритетные направления для научных изысканий; отсутствие вышеупомянутого финансирования; отсутствие внятной, скажем так, лестницы, по которой надлежит пройти будущему ученому: школа-университет-лаборатория.

— Так, — кивнул Менделеев. — Позволю себе добавить, что оформление привилегий в Германии или Франции приводит к некоторым неудобствам.

— Так, — отзеркалил я. — Сибирий, например, пришлось регистрировать в Германии. Такое положение дел мне не нравится, и, как только Его Величество оправится после болезни, я поговорю с ним об этом.

Матушка недовольно поерзала — а с ней сначала обсудить?

— Сибирий — замечательное открытие, — похвалил Менделеев и не без смущения добавил. — Будет ли мне дозволено спросить… Я, разумеется, этим сплетням не верю! — на всякий случай выразил лояльность. — Но в английских газетах пишут, будто его формула была получена от китайцев вместе с контрибуцией.

— А газеты похуже пишут, что я нашел в Манчжурии гениального китайца и выпытал у него формулу, после чего велел отрубить ему голову и бросить тело в степи на растерзание птицам и зверям, — продолжил я за него. — Чушь, Дмитрий Иванович.

— Разумеется чушь! — покивал ученый.

Пропаганда, собака такая, в эти времена вообще не заморачивается, а гляди-ка — целый Менделеев ощутил потребность в прямом вопросе.

— Негодяи! — оскорбилась Мария Федоровна, которая, похоже, английскую «желтуху» не читает. — Я немедленно распоряжусь вручить ноту английскому посланнику!

— Он сошлется на свободу слова, — улыбнулся я ей. — Не будем отвлекаться — собака лает, караван идет. Проблемы отечественной науки ясны, а значит мы постараемся их решить. Но это — долго, а работать нужно уже сейчас. У меня, Дмитрий Иванович, имеется ряд интересных задумок, но я не ученый, а потому я прошу вас помочь, отыскав очень надежных, склонных к молчаливости, патриотично настроенных ученых.

Открыв ящик стола, я достал оттуда кипу папок и положил на стол. Открыв второй, достал кипу и оттуда. Повторив процедуру с третьим и четвертым ящиками, посмотрел на удивленно глядящего на это все Менделеева — все, что ниже глаз, скрыла от меня бумажная стена.