Старший с сожалением бросил кость в кучку других костей, отряхнул руки.

— Ну, пошли к болоту теперь, — сказал он.

— А зачем? — спросил Кима.

— Секрет, — рассмеялся Эльдэ. И пояснил: — Там узнаешь.

Кима охотно показал воину, как срезать дорогу, и до болота они добрались быстро. Но всё равно неожиданно.

Кедры вдруг кончились, как обрезало. Длинное болото разлеглось между гор, поглядывая вверх мочажинами и небольшими озерцами. Дно его было неверным, а вода — холодной и опасной.

Кима остановился. Здесь ещё зеленел багульник, а старые моховые бугры обсохли и покрылись лишайником. Дальше шли заросли осоки, а подо мхом хлюпала вода.

Идти туда было страшно, но старший рассмеялся и потянул парня за собой.

Когда, проваливаясь по щиколотку, подобрались к первому озерцу воды, Эльдэ вдруг резко остановился и вынул нож.

Кима попробовал отшатнуться, но не успел. И лезвие тут же оказалось у его горла.

Правая рука парня потянулась на пояс за ножом. Но Эльдэ перехватил её, завернул за спину.

— Мне нужна жертва Эрлику, — сказал он буднично. — Но мне очень не нравится, что ваши уже умеют сражаться с ютпами. Мне придётся остаться и посмотреть, чем всё кончится.

Он толкнул Киму вперёд:

— Иди ближе к воде!

— Не пойду! — ощетинился тот, прикидывая, как дотянуться до ножа левой рукой.

— Ну не мне же тебя тащить? Натаскаюсь ещё! Быстро!

Острое лезвие ужалило шею. Под рубашку потекло что-то тёплое.

— Иди, я сказал!

— Я не хочу!

Парень извернулся и всё-таки выхватил нож. Удар по руке — и нож полетел в болото.

Кима горестно крикнул — это был посмертный подарок брата! Нож, перекованный из его сломанного ножа!

Он с рычанием кинулся на воина, пытаясь достать его не руками, так зубами.

— Я тебя на куски изрежу, гадёныша! — орал Эльдэ, отбиваясь и выкручивая парню руки. — Пошёл! Вперёд, беличье отродье!

Он волоком потащил Киму к воде. Плюхнул в воду. Придавил, брыкающегося из последних сил мальчишку.

— А ну, отойди от него! — раздался знакомый крик. — А то пристрелю!

Кима выгнулся, чтобы посмотреть: кто это?

На сухой кочке стоял волчонок, Ярен. На две-три зимы старше Кимы, но уже воин. В руках у него был лук.

— Ты выстрелишь в меня? — удивился Эльдэ, едва слышно прошипев сквозь зубы: — Вот же любопытная тварь! — И закричал: — Ярен, уймись! Ты забыл, что я — воин, принёсший присягу дракону?

— Но ты хочешь убить его!

Ярен прыгнул вперёд и замер — дальше сухого пути не было.

— Значит, так надо! — заорал на него Эльдэ. — Кто ты такой, чтобы спорить со мной, степной волк? Я получил приказ. Это нужно сделать, чтобы ютпа больше не лезли из болота. Ты же видишь, выбрали раненого, самого никчёмного!

Кима от обиды крикнул и чуть не захлебнулся воздухом.

— Не верь ему!

А Эльдэ скрутил мальчишку сильнее, шагнул глубже в воду, зажал непокорную голову коленями.

— Иди в лагерь, что б тебя волки съели! — заругался он на Ярена. — Я перережу этой белке горло, а потом и тебе надаю по шее!

Кима больше не видел Ярена, он не мог освободить голову. Он задыхался, скрученный болью. Вода заливала рот и нос.

Но слышал хлюпающие шаги — юный волк приближался к ним.

Эльдэ занервничал:

— Нужно было зайти поглубже, — прошипел он. — Хорошо бы кинуть тебя туда, где трясина сразу затянет!

— Так нельзя! — выкрикнул Ярен. — Нельзя убивать без шамана!

Судя по голосу, он был уже совсем близко.

— Заткнись, дурак, если ничего не понимаешь! — заорал на него Эльдэ.

— Жертву должны приносить шаманы! — юный волк говорил твёрдо. — Мы всегда делаем так!

— Это у вас, у дикарей — так! — передразнил его Эльдэ. — У нас всё делают сами воины!

— У кого — «у вас»? — удивился Ярен.

Фраза про дикарей резанула и Киму, он зарычал, вырываясь.

— Скоро узнаешь, — пообещал Эльдэ, пробуя ногой болотину.

Он хотел забраться ещё глубже, но трусил. Боялся провалиться.

— А ну — стоять! А то стреляю! — выкрикнул Ярен.

Кима слышал страх в его голосе. Волчонок не понимал, что происходит. Он боялся стрелять в своего, но стерпеть убийства тоже не мог.

Кима задёргался, не давая Эльдэ шагнуть, и тот оступился с ругательствами:

— Паршивый бельчонок! — И обернулся к Ярену — Ну, стреляй? Что же ты не стреляешь? Отродье предателей! Это же вашему вождю отрубили башку и отправили её в мешке в подарок Майману?! Как он только уцелел после этого подарка? Там ведь тоже была приложена симпатичная ютпа!