Кира резко остановилась и прислушалась. Сырник от неожиданности боднул её под коленку, но тут же отпрянул и поднял уши торчком. Что это? Да это же звуки! Наконец-то! Наконец-то звуки – свидетельство человеческого бытования в этом жутковатом местечке!..

Где-то загудели рожок и дудка, нестройно и сбивчиво выводя плясовую. Звучала она так натужно и неестественно, что под неё уместнее было бы повеситься, нежели потанцевать.

«Ну конечно же!
– тем не менее воспряла духом незваная гостья, устремляясь в направлении звуков. – Праздник же! Вот почему селение кажется опустевшим – как я сразу не сообразила! Наверняка весь народ тусуется на какой-нибудь деревенской площади…»

Ага, - буркнул сидящий внутри унылый скептик, - а обитатели хлева, курятника и собачьих будок тоже на деревенском празднике?

Кира от внутреннего зануды отмахнулась – не до него сейчас: улица выкатилась на небольшую площадь и упёрлась в главное украшение этого публичного места – деревянный фонарь виселицы. В настоящий момент он, правда, пустовал. Да и вообще выглядел буднично и не зловеще.

Под ней разместились, опершись спиной на помост, два музыканта с дудками. И выглядели так, будто каждый их выдох в ненасытные свистелки может стать последним. Тем не менее, несчастные пыжились из последних сил, создавая кислую праздничность. На которую блеклые, облезлые, прочерневшие от лишений жители реагировали соответственно. То есть никак.

Гораздо больший интерес светился в глазах крестьян, когда они с мечтательным и ласковым вожделением взглядывали на парящий и булькающий общинный котёл. Тем же взыскующим, и в то же время почти отрешённым взором одарили они внезапно вынырнувшую из-за угла овина чужачку.

Кира замедлила шаг. Потом и вовсе остановилась, смущённая молчаливо-равнодушной встречей.

«Вот уставились-то… Не меня, случайно, к обеду ждали? В качестве основного блюда…»

Сырник снова заскулил.

Музыканты поперхнулись и замолчали.

С аккуратного, ошкуренного бревна, служащего, по всему видать, вип-ложей, медленно поднялся грузный мужик, не утративший зажиточной пухлости, несмотря на сложные времена.

«Ну да, - ухмыльнулась Кира, глядя на его приближение, - начальство худеет в последнюю очередь… Небось, староста какой-нибудь… Или голова… Или что-то в этом роде…»

– Приветствую, фройлян, - молвил староста вкрадчиво, - в Худой Пажити. Что привело юную деву в наши скорбные угодья?

Кира деревянно кивнула головой в знак приветствия, беззастенчиво разглядывая местную власть: тугое пивное пузцо благополучия, розовые, гладко-выбритые щёки, высокий войлочный колпак с франтоватым петушиным пером за лентой… Из-под рыжеватых усов он улыбался радушным хозяином и ждал ответа...

Гостья хмыкнула, скрестила руки на груди. Пускаться в унизительные объяснения с помощью знаков и мычания она не собиралась – было бы с кем! Ей! принцессе! – с пейзанами немытыми! Вот ещё.

– Немая она, господин Шварц! – из серой толпы высунулась лохматая голова мальчишки-недомерка. – Увязалась за нами нынче да и притащилась следом, из лесу…

Ах ты недоделыш! Это я-то за вами увязалась?!

– Боже ты мой, какое несчастье! – всплеснул руками господин Шварц. – В том смысле, фройлян, что немота – несчастье, а не ваш приход. Ваш приход – это ж совсем напротив! Насчет вашего прихода мы незнамо как рады! Гостям в Худых Пажитях завсегда рады, а уж в праздник-то… Праздник у нас нынче, дорогая фройлян! Да вы проходите, проходите… К столу пожалте… Так… Сюда прошу вас, на почётное место… Эльза, эй! Чего гляделки растопырила, чувырла? Подсуетись для гостюшки! Живо!

Киру бережно и ласково, поддерживая под локоток, с суетой и расшаркиваниями усадили во главе грубо сколоченного, потемневшего от непогод общинного стола. Здесь же, под висилицей.

Эльза, женщина неопределённых лет, в несвежем чепце и провалившимися в черноту глазами, поставила перед гостьей глиняную плошку, наполненную мелкой, корявой редькой. Положила рядом тонкий ломтик серого, неаппетитного на вид хлеба.

– Чем богаты, - виновато развёл руками староста. – Вы пока закусите с дороги фройлян, а вскорости и праздничное варево подоспеет, - он бросил выразительный взгляд на котёл.

После сердито махнул рукой музыкантам. Те вздохнули тяжко и вновь загудели в свои сопелки фальшиво и невпопад.

– Эй, люди! – прикрикнул он на односельчан. – Веселитесь, чёртово семя! Или хотите разозлить Хозяина Леса недолжным почитанием?

Люди вяло зашевелились, с кряхтеньем поднимаясь с травы и пытаясь изобразить подобие оживления. Злить Хозяина Леса, видимо, никому не хотелось. Но и сил для «должного почитания» у голодающих было в явном недостатке.

– Вот же дурни пустоголовые, - доверительно пожаловался староста новой знакомой, подвигая ей редьку поближе. – Ведь знают же прекрасно, чем непочтение деревне грозит, но нет – ломаются! Ленивы и дерзки. Оттого и страдания наши, - он тяжко вздохнул и сокрушённо покачал головой. – Неурожаи, фройлян, который год… Ужо собак всех в деревне поели… Ужо и робят в лес стали заводить… Ганс своих, - он махнул рукой в неопределённом направлении, - тех, что с вами нонче приволоклись, третий раз в лес спроваживает, а те всё возвращаются, оборотни… Живучи, бесенята…