Принцесса осторожно открыла один глаз… Потом другой…

Медведь сидел на заду, как большая собака, и явно наслаждался произведённым эффектом. На его морде было написано такое искреннее веселье, что не заметить его и согласиться тем самым, что мимика у медведей отсутствует, было просто невозможно.

– Хороши… - протянул он, оглядывая приношение. – Всегда знал, что в Худых Пажитях жуткие жмотяры обитают, и вот – ещё раз убедился. Бери, боже, что нам не гоже… Сплавили двух убогих, коих по сусекам наскребли. Раньше-то, у наших дальних предков, как было заведено? Первую красавицу, умницу да рукодельницу приносили в дар! А ныне? Эх… Измельчал народишко-то…

Мальчик перестал визжать и теперь выплёскивал пережитой испуг совершенно по-детски – рыдал, самозабвенно всхрюкивая, взахлёб…

Решив, видимо, ему пока не мешать, медведь направился к девице. Выпростав из передней лапы огромный загнутый коготь, повертел им задумчиво перед глазами, куснул зубом, потом со вздохом подцепил верёвки и потянул. Толстая пенька лопнула, словно гнилая нитка.

Зашипев от боли в вывернутых лопатках, освобождённая пленница собрала онемевшие руки в кучу, принялась тереть их о колени…

– Так и не разговариваешь, фройлян? – осведомился спаситель сочувственно. – Не достало, небось, времени подумать над Бригиттиной задачкой?

Ответом ему было негодующее фырканье: будет ещё каждая зверушка уличать принцессу в недомыслии!

Злилась Кира на «зверушку» и за недавно испытанный по его вине панический ужас, оставивший после себя общее лёгкое потряхивание. И за то, что оказалась в этой дурацкой ситуации – ограбленной, опоенной и пожертвованной – тоже при его прямом пособничестве… Ну конечно – как же иначе! Разве медведь не говорил ей вчера, что в деревню ходить не следует? Естественно, она должна была поступить по-своему – не слушать же ей советов от первых встречных… медведей… Мда… Где, кстати, мои ботинки? А? Ну как же – известно где! Там же, небось, где и плащ, и колбаса, и платье Луизы-Фредерики, и – о ужас! – кошель с жемчужинами!..

Несчастная принцесса сжала кулаки. Да неужели она подобное спустит отморозкам этим вонючим?! Неужто утрётся и дальше поплетётся, проклиная судьбу? Щас прям! Как бы не так! Не дождётесь, утырки! Не на ту напали!

Кира в бешенстве принялась срывать с себя обрывки верёвок.

– А где ж это твоё… собачье недоразумение? – медведь широко зевнул. – Отстал что ль в дороге?

Недорослик оживился. Догнав, что неминучая и страшная погибель не торопится обрушиваться на его обречённую голову, он перестал завывать, затих, прислушиваясь и приглядываясь…

– Так энто, - он решительно вытер сопливый нос о плечо: ну, как смог. – Господин Хозяин! Собачку-то уж наверняка того… Вчерась, когда фройлян-то, опившись, хлопнулась с лавки, собака её как даст дёру! Чухнула так, что только хвост мелькнул. Но это всё напрасно, я вам скажу – от Хупперта не убежишь! Он уж так наловчился на ловле что собак, что белок – никто не сможет его в этом деле обставить.

«Удивительно мерзкий мальчик», - скривившись от вонзающихся в босые ступни палочек и веточек, Кира поднялась на ноги.

В какой же стороне дорога?

Она огляделась, потом сердито отряхнула юбку и наугад двинулась к просвету меж деревьями, поминутно шипя и стараясь аккуратней ставить ноги на колючий лесной ковёр.

– Вот те раз! – удивился медведь. – Куда это ты так стремительно устремилась?

– Небось, хочет поскорей слинять отседова, шоба проверяльщики, пришедши косточки собрать, не застукали за бегством, - предположил малолетний всезнайка.

Поразмыслив, медведь вынужден был признать версию вполне рабочей. А иначе действительно – по каким таким делам спешить бродяжке? Чай дома тесто не перестоит и печка не перегорит…

– Пойду всё же посмотрю, - решил он и закосолапил следом.

– Эй! – взвизгнул мальчишка так заполошно и пронзительно, что уходящие вздрогнули и обернулись. – А я?

– --------------------------------------------

Мальчик и медведь стояли на дороге, наблюдая удаляющуюся фигурку сумасбродной девки. Удалялась она весьма экспрессивно – сердито размахивая кулаками и заметая подолом мятой юбки дорожную пыль.

– Куда эт она? Совсем сдурела али как?

– Неужто в деревню? Пойдём-ка глянем…

Недорослик попятился:

– Неее… Ещё чего! Я в деревню ныне не пойду – что я, полоумный? Они ж решат, что Хозяин отверг жертву, что неугодны мы ему.. В смысле, тебе… Добьют со злости – и все дела…

– Тем более! – обеспокоился его собеседник. – Надо бы предупредить девицу – она-то, видать, не знает!.. Чего её вообще туда понесло?

– Как чего? – мальчишка старательно принялся откручивать с придорожной ракиты хворостину. – Небось, за пожитками своими ринулась, скалдырница…