Хлипкая лестница так вздрогнула и замотылялась, что Пепелюшка сорвавшись башмаком с перекладины, повисла на руках, истошно визжа.

– Да заткнись ты, наказание! – в отчаянии воскликнула Кира. – Прыгай, тут низко!

Прыгнуть, конечно, вынужденная эквилибристка ни за что бы не решилась, но слабые пальчики разжались сами, уронив свою хозяйку прямо на подружку.

Та, находясь в состоянии предистеричного мандража, даже боли не почувствовала от падения. Напротив - суетливо забултыхавшись под тяжестью свалившегося сверху недоразумения в юбке, поспешила спихнуть его с себя и вскочить на ноги. Бросив спутнице краткое и резкое «за мной!» ринулась по направлению к мосту. Потому как – увы! – пересечь глубокий, смердящий ров иным способом или в ином месте не представлялось возможным.

Какой у Киры был план? Самый что ни на есть примитивный: аккуратно, вдоль стены продвинуться в точку нужного обзора, оценить местонахождение барона со свитой и, если он уже в замке, попытаться перебежать опасный участок за его спиной.

Вот, кстати, и мост…

Сбежавшая жертва вжалась в стену, дыша быстро, заполошно, как дичь, пытающаяся уйти от охотников. Слава богу, прибывшие все уже внутри… На мосту тишь, гладь и… Блин! Из ворот выволоклась какая-то кляча, впряжённая в телегу и поплелась через ров.

Какая досада! Что ж теперь делать?
– беглянка сжала и разжала кулаки. – А что? В чём, собственно, дело? Ну, едет какой-то долдон за сурепкой в деревню, а две девки возращаются из замка – может, носили туда свежих яиц и сливок к завтраку? Не все ж слуги обязаны знать новых метресс барона в лицо!..

Поджимая зад, словно в него сейчас вцепится загонная свора, Кира торопливо посеменила к мосту.

– Кирочка, - пыхтела сзади выбивающаяся из сил Пепелюшка, - нельзя ли чуть-чуть помедленнее… Я не могу так… ох… так быстро…

Впередибегущая её причитаний даже не слышала. Крылья страха и нервного возбуждения несли её вперёд – по подъездной дороге… по доскам моста… вот уже и с телегой поровнялись… Скорей-скорей-скорей! Только бы получилось! Ведь получилось же уйти от людоеда – причём дважды! А уж от Синей Бороды…

«Я и подавно уйду! – пропищала в голове старая, как мир, припевка. – Я и подавно уйду, я и подавно…»

– Куды торопитесь, девоньки? – окликнул хозяин снулой кобылы. – Садись, подвезу что ль…

Первым порывом было отказать – пешком получалось быстрее. Но здравый смысл вовремя остановил её благодарности с извинениями: так-то, в контексте силуэта телеги, они будут менее бросаться в глаза, нежели одиночные, бегущие во всю прыть фигурки на открытой и голой, как коленка, местности. До первой рощи, где можно было бы скрыться, первого холма, за который перевалить – ещё чапать и чапать…

– А и подвези, - великодушно согласилась она и, перехватившись руками, ловко присела на деревянный настил телеги прямо на ходу.

Втащила за собой неуклюже заползшую подружку.

– Откель вы, красавицы? – бодро поинтересовался мужик, повернув к ним круглое розовое лицо. – С деревни? Али в замке служитя?

– Мы из усадьбы Збжевских, - отрекомендовалась Пепелюшка, отдуваясь после стремительного марш-броска.

– Далеко, что ль, отседова? – удивился мужик. – Не слыхал такое…

Телега спрыгнула с мостового настила, покатила по грунтовке потише да помягче.

Ну вот, - Кира решилась бросить косой взгляд в сторону замка, - ещё один этап позади…

– Далеко, ага, - согласилась Пепелюшка. – Уж и непонятно, в какую сторону нам теперь идти! Я ведь в этих краях случайно оказалась – тыквокарета завезла. Когда я из дворца сбежала, чтобы принц не увидел моего старого платья. А потом мы с Кирой и мальчиками ещё долго шли-шли, пока не пришли в деревню… В эту, как её… Кирочка, не помнишь, как деревня называется? Нет?.. Ну вы знаете наверняка! Там праздник ещё такой смешной отмечают – с поросячьими бегами и поросячьим королём. Не знаете? Ну как же! Даже хозяин этого замка знает – он туда приезжал давеча! Там, кстати, он и заметил Киру… Вы знаете, любезный, она ведь его невестой должна была…

«Невеста» что есть силы пихнула болтушку кулаком под ребро – так, что та поперхнулась. А вытаращившему на них глаза возчику состроила страдательно-многозначительную гримаску, глянув на спутницу со вздохом и покрутив пальцем у виска.

Возчик, правда, её многозначительные взгляды не воспринял. Он сморщил розовый лоб, натужно проворачивая в пустоте большой и, видимо, не особо сообразительной головы мелькнувшую было, но тут же ускользнувшую догадку.

– Так это… - он поскрёб затылок. – Барон этого… того… Ну…