Японский капитан оказался немногословен и безумно учтив, сообщив, что выполняет просьбу союзников срочно доставить уважаемого Энгл-сан и его экипаж в Канберру, где уважаемых покорителей космоса будет ждать прямой рейс в милый их сердцу город Хьюстон. Больше никаких подробностей из японцев вытрясти не удалось, и пришлось подчиниться. Разве что, Джо дождался момента, когда его корабль вытащили на палубу подошедшего морского буксира, после чего вся троица загрузилась в летающую лодку, сильно обрадовав нервничающих японцев. Порадовало то, что никаких врачей вокруг нет, поэтому астронавты от души наелись и отоспались, пока летели над океаном. А через двенадцать часов после приземления Энгл бодро ворвался в кабинет своего шефа на другом конце планеты.

Дик Слейтон, несмотря на прошедшие годы, все еще распоряжается в офисе астронавтов, как у себя дома. Так шутят его подопечные, но в действительности за ним по-прежнему остается последнее слово в вопросе о том, кто летит, а кто остается дома. Энгл уже не раз обдумал, зачем его так быстро выдернули в Хьюстон, но ничего особенного, кроме разбора неудачной миссии «Пегаса» в голову не пришло.

– Успел, - устало приветствовал Дик, равнодушно пожевывая незажженную сигару. – Молодец, садись вот сюда. Отличная посадка, твоей вины в аварии нет, поэтому не волнуйся, это все мелочи.

Вот теперь Джо встревожился. Если посадка «Пегаса» на воду это мелочи, то что же могло случиться по-крупному?

– Деликатно этого не скажешь, - кашлянул Дик. – Но врать я не буду. На Марс ты не летишь.

Джо, конечно, обдумал и такой вариант, на самый крайний случай. Именно на тот случай, если его сделают крайним. Но уж больно сочувствующий вид у Слейтона, и ни на грош не притворный.

– Значит, «Пегас» все-таки на меня решили повесить? – спросил Джо.
– Я почти не сомневался. Подумаешь, спасли машину и сами не разбились…

Слейтон вздохнул глубоко и протяжно, после чего с отвращением откинул сигару в кучу бумаг на столе.

– Я же сказал, это мелочь, - повторил он. – И расследование еще даже не начиналось. Живы, матчасть почти цела, и слава богу. Тут совсем другое, все требования по марсианским экипажам меняются на лету. Никто из старых экипажей не летит, за парой исключений. Ты не один такой. Просто я хотел сказать тебе сам, и успел бы, если бы не авария. Поэтому попросил «кого надо», чтобы вас быстро доставили сюда. Есть еще пара часов до объявления новостей, и ты должен знать. С остальными я уже поговорил.

– Так, ладно, - отмахнулся Джо. – Что там с требованиями? Им что, понадобились юные евнухи четырех футов в холке?

В другой ситуации Слейтон рассмеялся бы, но не сейчас.

– Ты угадал один пункт, - невесело кивнул он. – Насчет юности. На Марс летят только одинокие парни до 30 лет.

Джо, в свою очередь, усмехнулся, не стесняясь эмоций.

– Понятно, - съязвил он. – А какое юное дарование будет пилотировать модуль? Кто-нибудь из них хотя бы на полосу «Пегас» посадит?

– Старт в декабре, - просто ответил Слейтон. – Будем готовить ребят по максимуму. Лететь им еще четыре месяца, есть тренажеры. Если это чего-нибудь стоит, поверь, я тебе сочувствую, но всех «ветеранов» с Марса снимают.

– Я уже понял, - немного успокоился Джо. – Просто хочу понять, почему? Или это секрет?

– Не секрет, - отозвался Слейтон. – Не от тебя.

– Наверху не верят в нашу технику? – не дожидаясь, попытался предположить Джо. – И решили, что этот полет для смертников?

– Вовсе нет, - успокоил его Слейтон. – Оценки технических рисков не сильно изменились, и более того, по результатам опытной эксплуатации они улучшились. И к моменту старта все будет еще лучше.

– Но тогда я не понимаю, - чуть не простонал Джо. – Весь этот молодняк толком ничего не успеет сделать! У них же опыта никакого. Что, ученых тоже берут до тридцати?!

Слейтон молча кивнул.

– Боже мой!
– продолжал бушевать Джо. – И вернутся они через два года, какой прок от всего этого?

Он остановился, словно ища поддержки у Слейтона, но нашел в глазах шефа какую-то непонятную уверенность и решительность.

– Они не вернутся, - ответил Дик. – То есть, не в окно 84-го года. И окно 86-го под огромным вопросом. Самое раннее и реалистичное возвращение это 88-й год, а если с запасом, то раньше 90-го никак. Понимаешь теперь?

– Безумие, - тихо сказал Джо, испугавшись по-настоящему. – Они не выживут там! Шесть лет на Марсе, вы с ума сошли?! Отправлять молодняк без нас?

Слейтон не смутился от такой вспышки, он прекрасно понял друга и коллегу. Сам через это прошел, что греха таить.

– Ты же не думаешь, что у нас задача получить за счет НАСА дюжину мертвых героев? – усмехнулся он. – Просто мы исходим из самой паршивой вводной, десять лет. Ты разве сможешь улететь на десять лет, бросив Мэри с детьми, пусть они уже и взрослые? И тебе будет почти шестьдесят, когда вернешься. А эти парни вернутся вполне молодыми и состоявшимися героями. И поэтому мы с тобой отходим в сторону.