– Вот и наши шефы, - едко поприветствовал гостей командир станции и ветеран Отряда Валентин Кареев. – Мы рады встретить в этой тревожной обстановке истинных борцов за Родину!

Грянул дружный смех. Потолок здесь чуть выше двух метров, но зато в ширину почти четыре метра жилого пространства! Мягкий свет, комфортные кресла и непривычный простор, несмотря на столпотворение резидентов станции и вновь прибывших. Кажется, что кто-то перенес сюда конференц-зал Роскосмоса, где Кареев много лет мелькал в качестве начальника ЦПК. И вот поди ж ты, бросил бюрократию и вернулся в космос ради грандиозной космической стройки!

– Усы и звезды! – ласково припечатал друга-усача Сурдинский. – Все как обычно! Старичье на извозе, молодежь в пекло?

– Это кого ты молодежью обозвал? – поинтересовался сорокалетний Сергей Богданов, исторически самый первый пилот-испытатель «Ступы».

Уже сто лет известно, что выжить в Отряде без чувства юмора крайне тяжело, особенно если шутят не над кем-то еще, а над тобой. А Сергей умеет находить темы для шуток, которые не всегда оказываются шутками, а скорее, подсказками. Впрочем, давним знакомым обижаться на его выходки грешно. И сейчас никто не стал сдерживать смех, а старые друзья-пилоты тепло обнялись под серию ярких вспышек, сопровождаемых фальшивым звуком затвора.

– Я про эту девочку с фотоаппаратом, - объяснил Сурдинский. – Которая вместо того, чтобы обнять по-братски, нас из фоторужья – щелк!

Новый взрыв хохота, и планетологу Елене Фирсановой пришлось отдать камеру коллегам и самой позировать вместе с пилотами. Хоть выглядит она моложе всех, но как профессионал она на своем месте, все-таки кандидат наук. Но зато характер и выдержка у этой невысокой блондинки под стать мужскому коллективу, в котором она оказалась. И навыки работы с камерой ей очень скоро пригодятся…

Главное, что четверка тех, кто вскоре отправится в дальний рейс, теперь в сборе. Сам Сергей Богданов как командир и пилот, его зам Саша Бахтияров, Елена как научный руководитель и только что прибывший на «Спирали» метеоролог Игорь Юдин, все собрались здесь!

– Ладно, ребята и девчата!
– призвал к порядку Кареев. – По местам, у кого вахта. Все знают, что нужно делать. А мы тут с командирами и бродягами посовещаемся.

– Вот прямо здесь? – поинтересовался Ахромеев. – Хотя, кресла хороши, почему бы нет?

– Предыдущим рейсом пригнали, - объяснил Богданов. – Долго упрашивали, на жалость давили. Мол, зачем нужна сила тяжести, если нельзя даже сесть нормально?

Не только сесть, но даже лечь, что прежде сильно выбивало из колеи. А возможность пользоваться привычным, «гравитационным» туалетом вообще невозможно превзойти по важности!

– Тогда рассаживаемся, - скомандовал Кареев, жестом предлагая коллегам располагаться. Сурдинский и Ахромеев уселись рядом с командиром станции, а вся «великолепная четверка» расположилась полукругом на свободных креслах.

– Ну, поговорим о деле, - великодушно начал Кареев. – Думаю, все знают, что окончательное решение пока не принято.

– Про обстановку в мире ты правильно заметил, - серьезно добавил Сурдинский. – Война на пороге, вообще-то. К счастью, это далеко наших берегов, но «южане» от нас сильно зависят. Хотя не в этом дело. Сейчас то, что мы задумали, никто в мире не заметит, поэтому с политической точки зрения есть мнение годик подождать. Но это вы сами знаете.

– Знаем, - кивнул Кареев. – И письма пишем, чтоб не валяли дурака. Пропагандистский эффект может быть очень сильным. Янкесы войну разжигают, а мы на Марс летим.

– К Марсу, - мрачно уточнил Богданов. – Всего лишь к Марсу. Но подготовку мы пока не сворачиваем.

Большие иллюминаторы на стенах расположены очень удобно, чтобы смотреть в них можно было и сидя, и стоя. И сейчас с одной стороны «колеса» видна стыковочная ловушка и торчащий из нее хвост «Спирали». А с другой стороны по оси станции идут старые модули и венчающая их новая энергетическая платформа, а за ней еще одна секция с причалами. И на осевом узле пристыкована «Ступа» с большим жилым модулем, предназначенным для удобства экипажа в долгом путешествии. Хотя, не такое уж оно и долгое! Две недели туда, три обратно.

Все участники совещания повернулись к иллюминаторам, чтобы еще раз увидеть экспедиционный корабль своими глазами. И ведь все уже готово, припасы погружены, экипажи мотивированы, траектории посчитаны!

– Когда мне предлагали командовать экспедицией, - с улыбкой разглядывая свою «Ступу», вспомнил Богданов. – Я даже жене не стал звонить, чтобы посоветоваться. И знаете почему? Потому что давно пора, имея такую технику. Пусть мы пока не будем садиться, но все снимем, обследуем спутники и через полтора месяца вернемся вот на эту станцию. И плевать на эффекты.