– Разумеется, – сказал Дарин.

Царь Колбаска налил еще кофе себе и гному и задумался.

– Вот что, – сказал он наконец. – Если бы та опасность была природной – например, какой-нибудь ядовитый газ выделялся из трещин в стенах пещер – то те ваши гномы-добытчики не пропадали бы. Они могли бы погибнуть, но их тела обнаружили бы при поиске. Верно?

– Совершенно верно!

– Следовательно, стоит предположить, что в пещерах скрывается нечто живое. Какой-то опасный зверь, или враждебное вам племя подземных жителей.

– Именно так мы и считаем! – воскликнул Дарин.

– В таком случае, нам потребуется оружие. Сорок вооруженных гномов не справились с врагом, но они были вооружены лишь копьями и секирами. Нам потребуется огнестрельное оружие – ружья и револьверы. Вы умеете ими пользоваться?

– Увы, нет, – огорченно ответил гном. – Хотя мы, по традиции, и делаем оружие – к слову сказать, великолепное оружие – но в подземельях у нас нет врагов, а сами мы живем дружно, гном никогда не пойдет войной на гнома. Поэтому, хотя мы и знаем об этих ваших оружейных новинках, но они всегда были нам без надобности.

– Что же, вам придется научиться ими пользоваться. К сожалению, ружья будут для вас велики, а вот револьверы – в самый раз. Предлагаю следующий план: ты приводишь ко мне во дворец пару дюжин ваших бойцов, и я учу вас стрелять. После чего мы с вами отправляемся в экспедицию, по следам пропавшего отряда.

– Благодарю тебя, царь Колбаска, – сказал Дарин. – Через три дня мы прибудем к тебе во дворец.

– Кстати, Дарин, – спросил царь Колбаска. – А как ты попал ко мне во дворец? Ведь на воротах стоит стража, а она мне ничего не докладывала.

– Твой дворец очень старый, царь Колбаска, – усмехнулся гном. В таких старых замках всегда есть подземные ходы, а если где-нибудь есть подземный ход, будь уверен, гномы его обнаружат. Я думаю, тебе самому будет интересно увидеть свои подземелья. С удовольствием устрою тебе экскурсию, если захочешь.

Царь Колбаска, конечно же, немедленно согласился на это приключение.

*******

Утром четвертого дня во дворе замка, как из-под земли (а так оно и было), появилось двадцать четыре гнома, с Дарином во главе. Все в разноцветных камзолах и колпаках, так что в глазах пестрело от множества цветов и оттенков.

Царь Колбаска, первым делом, повел их всех завтракать – роскошный стол для гостей был накрыт в пиршественном зале, и одной только колбасы там было восемнадцать сортов. После завтрака, все спустились в оружейную – царь Колбаска был большим любителем оружия (тем более, что в путешествии без него никак), и у него была прекрасная коллекция ружей, револьверов, мечей, сабель и ножей. Каждый гном получил по два револьвера и по ящичку с патронами, а затем все отправились на стрельбище, которое располагалось сразу за стенами дворца – царь Колбаска регулярно ходил туда потренироваться в стрельбе.

Гномы – прирожденные мастера на все руки, поэтому быстро разобрались с незнакомой им стреляющей техникой. Но конечно, чтобы научиться метко стрелять, времени потребовалось немало. Только через две недели таких занятий, за которые гномы извели немыслимое количество патронов, царь Колбаска, наконец, счел, что гномы стреляют более-менее сносно. И пообещал им, что на следующее утро они могут выступать.

Утром, после ставшего уже традиционным завтрака в пиршественном зале, гномы и царь Колбаска принялись вооружаться. Гномы стали выглядеть очень воинственно – поверх камзолов они облачились в кольчуги, цветные колпаки сменили на шлемы, за спину в специальные чехлы убрали боевые топоры, а по бокам у каждого висела пара револьверов. На золотые и серебряные пояса они прикрепили патронташи. Царь Колбаска, помимо двух револьверов, вооружился самым мощным ружьем, которое у него было – таким, с которым можно идти охотиться даже на льва.

Теперь их вел Дарин. Они спустились в подвал замка через неприметную дверь, которую царь Колбаска ни за что не заметил бы сам – она совершенно сливалась с кирпичной стеной, а затем, открыв в небольшой потайной комнате еще одну дверь, стали спускаться под землю – длинными переходами с множеством ступенек. Еще при входе в подвал гномы достали из заплечных мешков факелы, выдав несколько и царю Колбаске. Факелы у гномов были удивительные – они горели ровным белым огнем и очень долго не гасли. Спустившись на большую глубину, они двинулись ровным прямым коридором, и шли по нему весь день, изредка делая остановки – отдохнуть и перекусить бутербродами с сыром и копченой колбаской, которыми повар царя Колбаски их всех снабдил.

Наконец, к вечеру того же дня, они добрались до подземного царства гномов. Унылый и темный туннель сменился ярко освещенными залами, где стены были выложены мрамором и украшены позолотой, а под ногами блестела разноцветная каменная плитка. Все очень устали, и Дарин сразу повел их в баню. Он так это назвал – баней, но выглядела она как большой полутемный зал, с белоснежным мраморным полом и стенами из фиолетового камня, в котором стоял густой туман из горячего пара. Посреди зала располагался, вровень с полом, полностью позолоченный изнутри бассейн, вода в котором, отражая огонь светильников на стенах, казалась расплавленным золотом. Такой же темно-фиолетовый, как и стены, потолок был украшен кристаллами, которые сверкали сквозь пар, как будто звезды между облаков. После долгой дороги это было настоящее блаженство, и царь Колбаска даже застыдился, что принимал гномов так по-простому. "Ладно, я же не знал, что им так долго приходится до меня добираться. А вообще, надо построить такую же баню у меня во дворце, и еще много таких бань в каждом городе, чтобы все могли вот же наслаждаться паром, бассейном и красотой убранства. Вот же гномы, вроде живут в пещерах под землей, как шахтеры, а поди ж ты, знают толк в удовольствиях!".