После бани был ужин для всей честной компании, на котором царя Колбаску приветствовали гномьи старейшины, поднимая в его честь украшенные драгоценными камнями золотые кубки, а затем его пригласили в отведенное ему жилище, где он смог наконец-то лечь спать. Что царь Колбаска, устав с дороги, немедленно и сделал.

*******

Утром, после завтрака, началось совещание. Помимо царя Колбаски, Дарина и гномьих старейшин, на совещании присутствовали и все те двадцать четыре гнома, которые отправлялись в поход. Поскольку поход, после гибели предыдущего отряда, считался очень опасным, в новом отряде участвовали только добровольцы, и старейшины сочли необходимым дать каждому возможность высказаться, если кто захочет.

Совещание открыл самый почтенный из старейшин, которого звали Тори – старый гном с величественной, несмотря на небольшой рост, осанкой и с такой длинной седой бородой, что она свешивалась ниже его серебряного пояса.

– Почтенный царь Колбаска! – сказал старейшина. – От лица всех гномов я благодарю тебя, что ты пришел к нам на помощь в эту трудную минуту. Все мы приятно удивлены, что ты не просто помог нам оружием, на что мы очень надеялись, но и лично принял участие в нашей беде, несмотря на тот риск, который тебе хорошо известен! Мы знаем о том, что ты известный путешественник и побывал во множестве опасных предприятий. Поэтому, я еще раз благодарю тебя и прошу высказаться, если у тебя есть идеи и предложения.

Царь Колбаска уже понял, что среди гномов приняты торжественные и почтительные выражения, поэтому ответил в том же духе:

– Почтенный Тори! Мы, жители поверхности, почти ничего не знаем о гномах, среди нас сохранились о вашем народе лишь предания и легенды. То, что вы обратились ко мне и посетили мой дворец, я считаю знаком вашего доверия и большой честью. Даже недолгое пребывание у вас в гостях наполнило мою душу уважением к таланту, труду и гостеприимству вашего народа! Я просто не мог не принять личного участия в этой ситуации, после того, как вы обратились ко мне за помощью.

Царь Колбаска перевел дух и оглядел сидящих за большим столом гномов. Было видно, что его слова пришлись им по вкусу. Особенно старейшинам – ведь если с Дарином и прочими гномами он уже успел хорошо познакомиться и даже подружиться, то старейшины все же смотрели на него с некоторой осторожностью. А когда он произносил речь, они как бы невзначай переглянулись между собой, и с удовлетворенным видом огладили свои пышные ухоженные бороды. (Позже, Дарин по секрету рассказал ему, что гномы считают людей слишком грубыми и несдержанными – и на слова, и на дела, а потому ответная вежливость царя Колбаски пришлась им по вкусу).

Тем временем, царь Колбаска продолжил:

– К сожалению я, как и все здесь присутствующие, ничего не знаю о нашем предполагаемом враге. Поэтому не могу высказать никакого совета на этот счет. Думаю, нам придется просто рискнуть. Но даже если наш риск напрасен и мы просто погибнем, мы должны сделать все, чтобы наша гибель не была напрасной. Для этого нужно, чтобы вы узнали о том, что с нами случилось, и с каким врагом мы столкнулись. Поэтому, я предлагаю отправить не один отряд, а три. Наш отряд будет первым, и пойдет впереди. Позади, на расстоянии ста шагов, будет идти второй отряд. Если с нами что-то случится, его задача – не помогать нам, а как можно скорее вернуться обратно и рассказать, кто же такой на нас напал. И еще на сто шагов сзади будет идти третий отряд. Если что-то случится и со вторым отрядом, то будем надеяться, что хотя бы третий сможет принести вам весть о произошедшем. Чтобы эти отряды не были беззащитны против неведомого врага, мы принесли с собой запас оружия – пусть все гномы, кто идет с нами будут хорошо вооружены!

– Еще раз благодарю тебя, царь Колбаска, за добрый совет и за помощь! – с благодарностью ответил старейшина. – Действительно, наша проблема в том, что мы до сих пор не знаем, что происходит, и с кем мы сражаемся.

Дальше на совещании обсуждались самые разные вопросы – от того, что на тренировку новых участников похода нужно потратить еще хотя бы пару дней, и до запасов воды и провизии. Потом участники совещания разложили на столе карту подземелий, в которые им предстояло отправиться, и долго обсуждали возможный маршрут.

Наконец, совещание закончилось. Царь Колбаска вызвался помочь в обучении второго и третьего отрядов в стрельбе, так что следующие два дня он провел в специально отведенной для тренировок большой пещере. А каждый вечер он с гномами проводил в бане, окончательно решив, что без этакого удовольствия он дальше жить вообще не согласен. Подумав, он отправился к старейшинам и без труда (они даже обрадовались) договорился с ними, что они построят такую же баню в его дворце и еще двенадцать бань в столице, для всех ее жителей.

*******

И наконец, настал день начала экспедиции. Все три отряда собрались в громадной пещере – настолько большой, что светильники на стенах были не в силах развеять мрак под ее потолком.

У гномов было принято так: обычные дела решали старейшины, а если дело было необычным или опасным, то сначала о нем высказывались старейшины, потом мог высказаться любой гном, из числа участников этого дела, а после все голосовали. Но не поднятием рук, а подходя поближе к тому гному, мнение которого хотели поддержать. Поскольку гномы в таких речах были очень вежливы и старались говорить почтительно и многословно, то подобные совещания иной раз растягивались на день или даже на несколько дней. Но в этот раз, старейшина Тори высказался кратко: просто предложил назначить царя Колбаску начальником экспедиции. И тут же к нему подошел Дарин, а вслед за ним – и все остальные гномы. Никто не стал выступать с речью, а потому – экспедиции настало время выступать.