И действительно ли Исабель только показалось?

Эта мысль окончательно напугала принца.

Хоть корпоративная культура и подразумевала создавать иллюзию равных прав и возможностей для всех сотрудников, сын Повелителя Алькантара прекрасно знал, что это абсолютно не так. Во всех высказываниях Исабель была правда – от первого до последнего слова! Вот почему её слова его так задели. Юный принц действительно живёт на работе и до дрожи боится разгневать отца. И конечно же, Владыка Теней никогда не одобрит его союз с подчиненной, тем более с военнопленной.

Адриан всей душой ненавидел этот режим тотальной слежки и вмешательства в личную жизнь граждан со стороны государства. Система управления должна обеспечивать безопасность и способствовать процветанию всех жителей Этерии, а не ущемлять их права и свободы. Кроме того уже тошнило от этой лжи и притворства, которые насквозь пронизывают всю корпорацию. Вместо реальных заслуг, поощрялось только лизоблюдство перед Повелителем.

Но никак не хватало духа поговорить с отцом по поводу его тирании, выходящей уже за все допустимые границы. Да и, надо сказать, отношения между Армандиусом и Адрианом не были доверительными. Единственный сын Повелителя только один раз, ещё в детстве, попробовал сделать что-то наперекор отцу – попытался расспросить его о своей матери, что было категорически запрещено делать после ее безвременной кончины. Естественно Владыка был сильно разгневан неповиновением принца, поэтому Адриан больше не пытался идти против воли своего родителя. Мальчику было больно видеть, как тяжело отец переживает утрату и он не хотел расстраивать его еще больше своим непослушанием. Но придворные по-своему истолковали их взаимоотношения. Настолько Повелитель вселяет ужас в душу каждого жителя Этерии – даже собственный сын боится гнева Владыки Теней. Так отсутствие открытого диалога между принцем и Армандиусом вошло в привычку и распространилось на все сферы их взаимодействия. Получается, что Исабель абсолютно права – он сам, точно так же как и весь Алькантар, находится под гнетом всепоглощающей власти Повелителя.

Тем временем все три главных командира зашли в кабинет Армандиуса.

– Ваше Превосходительство… – начал было Дамиан Смелый, первый министр и лучший военачальник Алькантара.

– Избавьте меня от вашего скребетничества! – резко оборвал его Повелитель. – Совсем уже страх потеряли?! Что за дележ вы тут устроили? Из-за какой-то девчонки!

– Просим прощения Владыка! – все трое резко опустились на колено. – Мы не знали, что вы выбрали её для себя! Больше этого не повторится!

– Отставить! За кого меня принимаете?! Это вы забыли какой головой думать нужно! – властитель вошел во вкус.

Давно он так жестко не отчитывал своих лучших командиров. Потому что, собственно, повода не давали – работали исправно со всей отдачей в течение стольких лет. Какое же удовольствие наконец-то их подловить! Если б знал, что это так легко, давно бы к ним женщин посимпатичнее подсылал и манипулировал бы командирами от души. Ну теперь держитесь охальники!

– Я решил проверить вас и принять решение, кому из вас троих достанется лучшая награда. – повелительно продолжал Армандиус, несколько смягчив тон.

У всех троих военачальников на лицах засияла улыбка:

– “Владыка, Ваша милость безгранична!” – наперебой закричали они, снова преклонив колено.

Повелитель тут же расплылся в хитрой улыбке.

– Ваша задача делами доказать мне, кто из вас достоин моей благосклонности! Жду великих побед – чья добыча будет более значимой, тот и получит разрешение на брак, а также земли и почести. Вперед мои воины – во славу Великого Алькантара!

Три лучших военных командира во всей Этерии, преисполненные энтузиазмом, незамедлительно отправились в поход для завоевания новых земель.

Поразмыслив над тем, как источник лояльности и стимула мог бы усилить амбиции и рвение своих военачальников, Армандиус пришел к решению, которое одним ударом могло охватить сразу множество проблем. Дозволение на брак для трех лучших своих командиров стало ключевой фигурой в шахматной партии власти.

Как только ходатайства о переводе к ним Исабель достигли Повелителя, он ухитрился увидеть в этом не просто желания бесправного сердца, но и возможность использовать человеческие страсти к своей выгоде. В мисс Кортис он увидел женщину, очарование которой могло служить мощным мотиватором для своих генералов.

Владыка Теней решил дать командирам то, что их сердца желали, но только после того, как они докажут свою преданность режиму и эффективность на поле боя. Разрешение на брак стало морковкой, висящей перед носом лучших мужей империи – призом, который мотивировал их усерднее биться во славу Алькантара и добывать для властителя новые военные трофеи.

Армандиус понимал, что предложение руки и сердца является игрой с огнем, однако он был уверен в своем умении манипулировать и руководить этими "естественными мужскими слабостями". Победы на поле боя должны были стать ему платой за благосклонность и допуск к желанным брачным узам. Так тиран соединил частную жизнь и военные амбиции, превращая личные стремления в орудие политического мощения.

В кабинет Владыки робко постучался Адриан.

– Заходи скорее, что ты там мнешься?! – отозвался Армандиус.

– Вы меня вызывали, отец? – от волнения Адриан даже начал немного заикаться, в горле стоял ком.

– Вы вы вы…вызывал! – язвительно передразнил Адриана Повелитель. – Конечно я тебя вызывал. Не хочешь ли ты сам мне объяснить, что творится у тебя в отделе?

– Простите, отец. Это все моя вина. – начал было принц.

– Ну естественно твоя вина. Я и так тебя назначил на самую бесполезную должность, потому что ни с чем значимым ты бы все равно не справился. Но и тут умудрился меня подвести! Почему твои сотрудницы устраивают мятеж прямо посреди рабочего дня?! – с нескрываемым удовольствием принялся отчитывать сына Владыка.