Я быстро уснул и, как часто бывает при пробуждении, ощущал, будто поспал всего минутку. А проснулся я от жалобных причитаний Варвары.

— Плохая, плохая… — Голос толстушки был напуган.

Я открыл глаза и поспешил подняться. Варвара тоже стояла и смотрела куда-то вдаль. Объект ее стенаний стоял метрах в двадцати.

Это была женщина, на вид старше Варвары. Она была тощая, но вполне привлекательная. Светлые волосы до поясницы, черные брови, ярко-красные тонкие губы. Взгляд ее был злобным и брезгливым. Она смотрела на нас так пренебрежительно, как мог глядеть министр транспорта на обычного таксиста.

Ее одеяние показалось зловещим. Ярко-красное платье сверкало золотистыми блестками и развевалось в сумраке, оголяя ее бледные голые ноги. И такие же красные сапоги почти до колен. На поясе чуть покачивался меч в золоченых ножнах.

— Это же не он! — яростно выкрикнула женщина существу рядом.

Существо, в отличие от костлявой женщины, показалось знакомым. Уж не тот ли это самый аномалик, что напал на меня возле каньона, а потом еще добить пытался? По виду и размеру походил весьма близко. Я даже заприметил пару обрубленных ветвей — моя работа.

— Плохая, плохая, — жалобно продолжала Варвара. — Власта плохая.

— Тот, кого мы ищем — лев! — рявкнула аномалику костлявая и показала на меня. — А это человек! И что, похож он на ребенка? Это же взрослый скотина-мужичина, тупица ты без мозгов!

Мне стало обидно за «скотину-мужичину». Мы ведь даже не были знакомы с этой дамочкой, кем бы она ни была… На этой мысли меня осенило.

После нашего возвращения от провидицы Навии князь Урий пожаловался, что явилась какая-то худощавая колдунья верхом на аномалике и поставила ультиматум: штурм Ромского княжества в обмен на сына. Что ж, эта костлявая дамочка была не верхом, но, очевидно, что аномалик рядом с ней был в ее полном подчинении.

— Плохая Власта. Плохая, плохая, — не унимаясь, скулила Варвара.

— Тупица! — худая колдунья, названная Властой, подняла правую руку над монстром.

Я подумал, что она собирается ударить его, как непослушное животное. От этой мысли стало чуточку смешно. Едва ли она причинит ему хотя бы щекотку. Но колдунья разжала кулак в открытую ладонь.

— Раду-Сол-Раду-Свет! — завопила она. Поднятая рука замерцала, а потом из ладони ударил мощный световой поток. Словно электрический прожектор на пол-киловатта. Монстр заскрипел. Все-таки был у них рот где-то. Ну или как-то они могли издавать звуки. Но этому звуку я был не рад — он означал боль и страдания.

— Власта плохая, деревянная человек больно!

— Послушайте, дамочка, — перекрикивая Варвару, попытался я заговорить с колдуньей.

— Заткнись, олух, — зарычала она. — Ты как вообще от моих слуг отбился?

— Каких еще слуг? — удивился я.

— Таких! Которые тебя в Мрак-мир затащили! — Свет прекратился, и Власта опустила руку.

— Никто меня не затаскивал, я…

Я поспешно заткнулся. Чего это я ей выкладываю всё как на духу? Кто из нас полицейский? Кто умеет внедряться в банду и выведывать секреты?

— Ты странный, — между тем проговорила колдунья. Совершенно не опасаясь, она подходила ближе, оставив своего «слугу» позади. Тот все еще скрежетал негромко. — Ты не зверолюд. Откуда ты взялся в Фортеце?

— Это не важно. У меня к вам разговор. — Я старательно пытался придумать: а какой у меня к ней, собственно, разговор? Задача ведь — спасти Олова и закрыть портал. Насчет нее, кем бы она ни…

Шарахнула новая догадка!

Снова на мысли «кем бы она ни была», меня осенило, кто она. Не просто колдунья. Не просто та, кто похитила, а точнее, обманула, якобы похитила Олова. Не просто злодейка.

Она — ТА САМАЯ злодейка. Первая карта. Я вспомнил, что женщина с двумя мечами тоже была очень стройной. Она даже походила на Власту. Такая же длинноволосая блондинка с черными бровями. Разве что взгляд у дамы на двойке мечей был не столь злобный. Но в остальном сходство казалось сильным.

— Да с чего ты взял, что я буду вести с тобой беседу, смердяк!

— Что за? — возмутился я. — Зачем вы так называете меня? От меня что, смердит?

— Да, — уверенно сказала она, продолжая неспешно приближаться. — От тебя смердит… Тут она резко остановилась, глаза ее словно остекленели, а дыхание замерло.

— Чего там от меня смердит? И чем? — не унимался я, сердясь еще больше.

А колдунья тем временем сделала шаг назад.

— Смердит? — она бросила на меня отсутствующий взгляд... Ах да, смердит... Смердит... Надя?

Имя княжны она произнесла негромко, почти шепотом. Затем развернулась и убежала прочь.

— Кто это? — услышал я за спиной голос Нади.

Я обернулся. Львица приближалась к нашему лагерю. Ее сумка снова изрядно набухла. К своему стыду, я только в этот момент осознал, что все это время Нади с нами не было.