Райдер, как обещал, отпустил ее руку и на минуту задумался. Между его бровями обозначилась морщинка.

– А тебе не приходило в голову, что я мог бы помочь тебе? – спросил он, резко повернувшись к Натали. – Может быть, мы пришли бы к соглашению, которое принесло бы пользу нам обоим.

В глазах Натали на одно мгновенье появилась искорка удовлетворенности – пока все шло так, как она задумала. Но Райдер ничего не заметил.

– Я не нуждаюсь в твоей помощи, в какой-либо выгоде от сотрудничества с тобой тоже, – бесцеремонно заявила девушка.

– Неужели правда? – вскинул он брови. – Что-то час назад у таверны ты считала иначе.

– Только потому, что мой слуга опаздывал, и я подвергалась некоторой опасности.

– А что ты будешь делать в следующий раз, когда твой слуга опоздает? Ты не находишь, что это и опасно, и безрассудно для благородной женщины посещать портовые таверны?

– Конечно, это опасно, я легко могу в любой вечер оказаться в когтях такого повесы, как ты. А больше мне ничто не угрожает.

Райдер откинул голову и расхохотался.

– А вдруг я хочу помочь тебе найти твою тетю? – сказал он после того, как успокоился.

В глазах Натали вновь мелькнула искорка удовлетворенности, которая, как и в первый раз, осталась незамеченной Райдером.

– Это ты мне поможешь? – с издевкой спросила Натали.

– Я располагаю и возможностями… моя честь взывает к этому, – заметил лорд совершенно серьезно, и на его лицо легла тень.

– Ах да, я забыла, я же имею дело с лордом Ньюбери, – кивнув на золотой перстень с гербом, насмешливо сказала Натали.

– Так меня звали в Англии, – сдержанно произнес он.

– А на мой взгляд, тебе больше подходит титул «лорд Дебош», – рассмеявшись, изобразила Натали картинный жест рукой.

– Кстати, так меня тоже называли, – усмехнувшись, согласился Райдер.

– Итак, я не хочу твоей помощи и не нуждаюсь в ней, лорд Ньюбери, – упершись руками в бока, резко бросила ему в лицо девушка.

– Ты уверена, что не поспешила с окончательным решением, Натали? – вскинул бровь лорд. – А если твоя тетя находится сейчас в когтях контрабандистов, которых ты ищешь? А если не только ее свобода, но и сама жизнь в опасности?

– А ты считаешь, что один справишься со всеми негодяями-контрабандистами? – хитро прищурив глаза, спросила она.

– Мне помогут мои друзья, – без тени сомнения заверил он.

– Помогут эти прощелыги? – не скрывая пренебрежения, спросила Натали.

– Эти прощелыги, как ты их назвала, искусные фехтовальщики, – с обидой в голосе ответил лорд Ньюбери. – Они отличились в боях с войсками Наполеона… Они, безусловно, обрадуются возможности поразвлечься.

– Поразвлечься? – возмущенно фыркнула она. – Тебе вся эта история представляется, вероятно, сплошным развлечением.

– Оно началось с того самого момента, как я увидел тебя, моя леди, – искренне рассмеявшись, признался Райдер.

– С твоими друзьями все ясно, – сказала Натали. – А как насчет тебя, лорд-повеса? Ты готов сражаться за меня?

– В рядах Веллингтона при Ватерлоо моя шпага знала яростные схватки, – небрежно пожав плечами, заметил лорд.

– Я уверена, что ты именно так и должен был сказать, – сухо произнесла девушка.

– Так ты хочешь или не хочешь, чтобы я помог тебе? – подавив улыбку, спросил Райдер.

– Помнится, ты говорил не о помощи, а о соглашении, которое было бы выгодно обоим.

– Да.

– В таком случае, что ты хочешь взамен?

– Твою добродетель.

– Ни малейшего шанса.

– Как жаль. А я так мечтал. В таком случае мне остается выбрать второй вариант.

– Какой именно?

– Я хочу, чтобы завтра утром ты притворилась и разыграла перед моими друзьями сценку, будто мы переспали с тобой, – подмигнув ей, предложил Райдер.

– Что? – ошеломленно выкрикнула Натали. – Снова то же самое? Ты хочешь, чтобы я не только разыгрывала шлюху, но и еще лгала твоим друзьям?

– Тебе совсем не обязательно лгать, – попытался он успокоить ее. – Достаточно только притвориться, будто ты, э-э, без ума от меня.

– Любопытно, – заинтересовалась она. – Но зачем это?

– Как зачем? – очень мило улыбнулся он ей. – Чтобы я мог выиграть пари.

– Ну, знаешь… ты достоин презрения, – не сразу нашлась она.

– Наверное, в самом деле, – согласился он.

– И ты готов обмануть своих друзей только ради того, чтобы выиграть пари? – не могла успокоиться Натали.