Наш корабль продолжал погружаться, приближаясь к городу и проходя над ним, пока мы с трепетом наблюдали за происходящим и в какой-то момент заметили две вещи. Первое — в самом центре города было место, где не было никаких шаров — огромная яма с гладкими стенами, которая, казалось, уходила в морское дно на неопределённое расстояние и, по моим оценкам, имела добрых две мили в диаметре. У её края на добрых две тысячи футов возвышалась над шарами города стройная башня из того же блестящего металла, на вершине которой находилась маленькая, похожее на луковицу помещение. Мне показалось, что я также вижу смутные, огромные фигуры, которые двигались вокруг этой башни, но в этот момент моё внимание внезапно переключилось на город под нами, и я впервые увидел его жителей.

По улицам, в нескольких сотнях футов под нами, двигалось бесчисленное множество чёрных фигур, ползущих по гладким, вымощенным металлом проспектам, как огромные чёрные слизни. И когда мы приблизились к ним, то увидели, что это и есть люди-слизни, их тела — толстые цилиндры из тёмной плоти, примерно восьми футов в длину и трёх в толщину, они ползали, как гигантские черви, их единственными конечностями были два коротких толстых плавника у основания головы, их единственными органами чувств, которые мы смогли различить, были два огромных, тёмных, блестящих глаза, похожих на глаза осьминога — огромные слизняки, обитатели здешних вод, живущие на дне моря, ползающие по этому странному и ужасному городу, о существовании которого люди даже не подозревали — городу на дне морском, городе, сияющим белым, неземным сиянием, городе, населённом нечеловеческими существами, но созданным более чем человеческой силой!

Мы смотрели на него сверху вниз с неописуемым благоговением и удивлением, а затем Эванс, командир субмарины, издал внезапный возглас. Группа странных существ, похожих на слизняков, собралась на улице прямо под нами, глядя на нас сквозь толщу воды своими странными тёмными глазами, и теперь мы увидели, что через весь город к нам движется вертикально стоящая гигантская фигура. Она появилась со стороны большой ямы и башни, где виднелись другие, подобные ей — прямая, огромная металлическая фигура, двигавшаяся к нам на двух могучих конечностях или колоннах, достигавших, должно быть, тысячи футов в высоту и поддерживавших на своей вершине небольшую дискообразную платформу, на которой находились два или три существа-слизняка, управлявших этим огромным механизмом. Из-под платформы выступала огромная суставчатая конечность, или рука, почти такой же длины, как две огромные ноги, когда огромное существо двигалось к нам через город шаров, эта могучая рука тянулась к нашему кораблю.

Я вскрикнул и услышал хриплый приказ Эванса, отданный в переговорную трубу, и мгновение спустя подводная лодка рванулась вверх со всей мощью своих двигателей. Но в этот момент раздался резкий удар и лязг металла, а затем наше судно потянуло вниз, его винты вращались впустую. Огромная рука гигантской шагающей машины схватила нас и удерживала, как ребёнок может удерживать игрушку.

Теперь, когда эта огромная рука обхватила подводную лодку и крепко держала её, огромный механизм начал двигаться обратно через город, а мгновение спустя остановился и опустил наше судно на дно океана. Мы увидели под собой группу из трёх зданий-шаров, расположенных отдельно от других на небольшой площади, и перед одним из них рука, всё ещё крепко держа наше судно, поставила его. Мы увидели огромную дверь здания-шара пятидесяти футов в поперечнике и вдвое больше в высоту, которая открывалась, опускаясь на металлический тротуар внизу. В десяти футах внутри была ещё одна похожая дверь, которая открывалась таким же образом, обе огромные двери были совершенно прозрачными, хотя, по-видимому, обладали огромной прочностью. В одно мгновение нашу субмарину втолкнули внутрь, в пустое, залитое белым светом нутро огромного металлического шара, а затем обе огромные двери пришли в движение и плотно закрылись. Наша подводная лодка со всем, что в ней находилось, была заперта в водах, находящихся внутри.

Однако в следующий момент послышался шум больших насосов, и вода внутри шара начала быстро убывать, затем раздалось странное шипение. Взглянув на приборы, мы всё поняли: по мере того, как вода уходила, её заменял воздух, давление которого было таким же, как на уровне моря. Ещё через мгновение вода полностью исчезла, и мы осторожно открыли двери боевой рубки и вышли наружу. Воздух, как мы обнаружили, был довольно чистым и пригодным для дыхания, хотя и со странным химическим запахом, и если бы не огромный, освещённый белым светом подводный город шаров, лежащий за прозрачными дверями, можно было бы подумать, что мы находились в каком-нибудь помещении на поверхности Земли.

И всё же, когда изумлённые члены экипажа подводной лодки перешли в эту странную тюрьму, я понял, как далеки мы от поверхности Земли, как непостижимо далеки от человечества в этом городе тёмных морских глубин, в этом освещённом белым светом городе на бескрайнем дне океана. Ибо теперь я знал, как далеки от человечества были эти странные и страшные существа-слизняки, которые обладали интеллектом, превосходящим человеческий, но не имели человеческой точки зрения, которые могли захватывать людей и сажать их в эту воздушную тюрьму на дне моря, как мы, земляне, захватили бы неких морских обитателей и заточили бы их в водяную тюрьму, или аквариум, на Земле!

Нас ненадолго оставили в покое в нашей странной тюрьме.

Через несколько минут мы увидели, как к нашему зданию по гладко вымощенной улице приближается группа существ-слизняков, которые несли с собой странные костюмы из гибкого металла с прозрачными отверстиями для глаз. Трое слизняков надели их, тщательно застегнув, а затем наружная дверь нашей тюрьмы опустилась, и все трое вошли или вползли в тамбур, или пространство между дверями, которое, конечно же, было заполнено водой. Мгновение спустя снова послышался шум насосов, тамбур очистился от воды и наполнился воздухом, и когда внутренняя дверь в свою очередь опустилась, все трое вползли в нашу тюрьму. Мы видели, что их бронекостюмы были наполнены водой, чтобы они могли смело погрузиться в непривычную им воздушную стихию, подобно тому, как человек-ныряльщик в наполненном воздухом костюме погружается в воду.

Мгновение мы, люди, с болезненным ужасом смотрели на эти странные фигуры, в то время как те, кто остался снаружи, внимательно наблюдали за нами через прозрачную дверь, готовые открыть её и обрушить на нас разрушительные потоки при любом неверном движении с нашей стороны. Затем один из троих, держа в руке длинный тонкий прут, подошёл к металлической стене нашей тюрьмы и нарисовал рисунок или схему, моря и суши, изображая слизнеподобных существ на морском дне и прямоходящих человекоподобных существ на суше. Он указал сначала на себя, а потом на нас, и я шагнул вперёд и повторил его жест, чтобы показать, что мы понимаем друг друга.