Но тут вернувшаяся и явно перепуганная Агата пригласила меня в кабинет. Меня снова ждал Артемий Дмитриевич для разговора.

Следуя за горничной, я с удивлением отметила, что самочувствие стало значительно лучше. Зато настроение упало, как говорит Инка, «ниже плинтуса». Умеет она подобрать нужное выражение, чего не отнять, того не отнять. Журналистка как-никак.

Опять этот, становящийся ненавистным, кабинет. Что-то я зачастила в кабинеты: то перед директором отчитываюсь, то претензии выслушиваю, то вот перед неожиданными хозяевами оправдываюсь. Пора заканчивать «лепетать», сама на себя стала непохожа. Хватит! И я мягко, но уверенно остановила Агату, сама дернула ручку двери и решительно вошла.

Ратников стоял спиной ко мне и даже не сделал попытки повернуться при моем появлении. Я было уже открыла рот для назревшего вопроса, но меня опередили. При этом голос мужчины звучал особенно глухо и напряженно, в нем сквозили странные вибрации.

– Вам, безусловно, понравилась экскурсия, Екатерина. Дом должно быть впечатляет, не правда ли?

Мысли начали путаться… Что он говорит? Какая экскурсия? Кажется, я сама скиталась по этому гигантскому поместью в поисках Михаила… или нет?

– Особенно вас впечатлила крытая галерея с портретами моих далеких предков…

Голос продолжал звучать в голове, напоминая эхо. Набатом отстукивала какая-то мысль. Стойте, по-моему, это была никакая не галерея… это был крытый переход, да!…и там я слышала что-то такое знакомое… Но мысль все же стала ускользать и теряться, заглушаемая монотонным ритмом чужого голоса, продолжающего настаивать на своем.

Я потрясла несчастной головой несколько раз, отгоняя странное жужжание, как надоевшего комара. И сознание вновь прояснилось. Я с удивление обнаружила себя, сидящей за чудесным кофейным столиком, в руках – изумительная фарфоровая чашечка с ароматным чаем, на столике – тарелочки с разнообразными закусками. Напротив сидит Артемий Дмитриевич и пристально наблюдает за мной. И пусть на его губах играла улыбка, но глаза оставались холодными, как лед.

– Благодарю за столь лестное мнение о «Дубовых рощах», Екатерина. Надеюсь, в следующий раз вы будете чувствовать себя много лучше и мы сможем довести знакомство с домом до конца.

Я глупо похлопала ресницами несколько раз, пытаясь призвать разбегающиеся мысли к порядку. Ах, да, точно. Я ведь так неудачно потеряла сознание во время экскурсии с Артемием Ратниковым. Как же неудобно получилось!

– Еще раз приношу свои извинения, Артемий Дмитриевич. Такие хлопоты из-за меня… Раньше такого не случалось…

Мужчина примирительно выставил ладонь вперед, останавливая меня.

– В жизни всякое случается, Екатерина. Все мы люди. Не стоит беспокоиться. И мы ведь договорились, никаких отчеств. Для вас я просто Артемий.

– Разумеется. Но только не при Михаиле.

– Вам, как учителю, виднее. Ну, что ж, не стоит ли начать обучение?

– Действительно. А то что-то я загулялась, уж больно хорошо в «Дубовых рощах». Утренняя прогулка и экскурсия были превосходны, но пора и честь знать. Где будут проходить наши занятия?

– Я проведу вас. Михаил уже ждет.

Когда я увидела мальчика, в голове что-то опять тонко запищало, зажужжало… Реальность на секунду потеряла свои привычные очертания и я увидела своего ученика в костюме девятнадцатого века. Стены комнаты поменяли цвет, мебель заметно состарилась, а за окном промелькнула разросшаяся дубовая роща.

Но вот все мгновенно вернулось на место. Примерещится же такое! Надо меньше читать на ночь. И я сосредоточилась на предстоящем уроке. Который, к слову сказать, прошел на удивление спокойно и продуктивно. Первые несколько минут я честно ждала какого-то подвоха от Ратникова-младшего. К счастью, его не последовало. Видимо, влияние дяди и обстановка возымели-таки положительный эффект. Мне же лучше.

Следующая неделя пролетела незаметно. Наша школьная поездка прошла прекрасно и без значительных происшествий. Только пару раз терялись ученики, но вовремя обнаруживались сопровождающими. Михаил все время не отходил от меня ни на шаг, чем поначалу вызывал недоумение у одноклассников. Однако, про нас быстро забыли, стоило нам оказаться в аквапарке.

В свободное от школьных и дополнительных занятий время я, предоставленная сама себе, часто засиживалась за книгами в библиотеке поместья или гуляла в сопровождении своей компаньонки, Марины, по окрестностям. А за нами по пятам следовал автомобиль с шофером, присматривая за дамами.

Это было жутко странно. А еще, с того памятного чаепития, я вряд ли парой слов обмолвилась с хозяином дома за несколько недель пребывания в поместье. Скоро близился конец четвертой четверти. Я терялась в догадках: то ли меня просто игнорировали, то ли нагло избегали!

Внутри постоянно подтачивал противный червячок сомнений. Подозрительным стало казаться абсолютно все: Марина, строго следящая за моими перемещениями, шофер, не допускающий моего выхода за пределы конкретной, непонятно кем ограниченной, территории.