– О чем ты?

– Она стала разговаривать словно с оглядкой. Скажет что-то и тут же замирает, как будто прикидывает в уме, не сказала ли лишнего…

Я нахмурилась, сосредоточилась и правда вспомнила пару случаев, когда Саша заговаривала о чем-то, а потом вдруг обрывала себя на полуслове.

– Инка, не нагнетай. Просто она жутко волновалась перед свадьбой, встречей с родственниками будущего мужа. Проведут медовый месяц и все успокоится, вот увидишь.

– Сомневаюсь… У нее теперь Игорь на первом месте. И это понятно. И все же… странно. Ладно, забудем. Пошли что ли, посмотрим на счастливых молодоженов напоследок и тоже будем отчаливать. Тем более, тебе еще вещи собирать.

Инна покачала головой.

– Ну ты и выдала, Катюня! Это же надо, наниматься в гувернантки и домоправительницы в нашем 21 веке! А хотя, расскажешь потом, как это было. Поделишься со мной опытом, так сказать. Вдруг статейка неплохая выйдет.

И Инка беззаботно подмигнула, словно и не грустила несколько минут назад.

Вечером, дома, на меня напало оцепенение, проснулась нерешительность, закрались подозрения. Спать я легла в растрепанных чувствах и снилась мне всякая ерунда: я металась по старому особняку в поисках выхода, но открывая одну дверь за другой все время попадала в одно и то же место – в домашнюю библиотеку и, по совместительству, кабинет.

Окно было зашторено, горели свечи в красивых канделябрах, а за массивным письменным столом сидел… Артемий Ратников в образе английского джентльмена позапрошлого столетия и смотрел на меня немигающим взглядом.

Я проснулась вся в поту и с чугунной головой.

Машина прибыла точно в полдень.

Загородная территория, принадлежащая Артемию Ратникову, оказалась просто огромна и была огорожена высоким кованным забором по всему периметру. Из поста охраны чинно вышел, как говорит Инна, «высокий шкаф» и внимательно проверил мой паспорт, просканировал скромный чемодан.

Сам дом располагался в глубине длинной дубовой аллеи, хитро скрываясь с ее недрах, так что его не сразу можно было рассмотреть за густой листвой. Когда мы подъехали к парадному входу, шофер помог мне выйти из машины и подвел к слугам, которые в большом количестве выстроились по бокам от входа. Мне навстречу поспешил, видимо, дворецкий?

– Добрый день, Екатерина Алексеевна. Меня зовут Геннадий Степанович. Разрешите мне проводить вас к Артемию Дмитриевичу. Он уже ждет вас.

Честное слово, только вбитые с детства нормы поведения воспитанного человека остановили меня от элементарного побега из этого затерянного во времени дворянского гнезда. Но вот мы переступили пород кабинета хозяина и мне захотелось в срочном порядке нарушить правила приличий.

Резко возникло стойкое чувство дежавю.

Все было, как во сне, разве что Артемий Ратников был одет современно, но с присущим ему шиком, да свечи не горели – их заменяли привычные электрические лампочки. Мужчина поднялся из-за большого дубового стола, приветствуя гостью. Он взглянул пристально и остро.

– Добро пожаловать, Екатерина. Рад, наконец, видеть вас в «Дубовых рощах», в нашем родовом поместье. Надеюсь, вам здесь понравится.

За окном раскинулся изумительный английский сад. Его строгие гармоничные формы ярко контрастировали с сочными весенними красками ранних цветов и зелени вокруг. Выращенный умелой рукой настоящего мастера, он вызывал искреннее восхищение. Я уже успела насладиться утренней прогулкой по выложенным из камня извилистым дорожкам.

Удивительно, но все волнения словно оставили меня на пороге гостевой спальни. Честно говоря, я прекрасно выспалась и отдохнула этой ночью. Рано встала, совершила прогулку вокруг дома и позавтракала в открытой летней беседке, на свежем воздухе, под пение птиц и шелест листвы.

В поместье «Дубовые рощи» все дышало покоем и умиротворением. И хотя на календаре был конец марта, казалось, только месяц назад сошел последний снег, в этом доме уже вовсю царила атмосфера поздней весны и даже раннего лета, настолько было тепло и солнечно.

Странно. Еще вчера, наблюдая за прохожими из окна собственной квартиры, я куталась в любимую шерстяную кофту, потому что отопление уже выключили, а стены дома еще недостаточно прогрелись. Люди поднимали воротники курток и пальто, пытаясь согреться и спастись от неприятного ветра. Было довольно промозгло.

Я попыталась выйти за пределы дома, увеличить радиус променада, но неожиданно была остановлена охранником. Меня тактично развернули обратно к дому, заверив, что ради моего удобства и безопасности не советуют выходить за пределы поместья без сопровождения и желательно только в машине с шофером. Мне ничего не оставалось делать, как подчиниться.

И вот я была предоставлена сама себе. Горничная Агата (да-да, теперь у меня была личная служанка!) передала мне записку от Артемия Дмитриевича. В ней он витиевато извинялся за срочные дела, которые заставили его покинуть поместье.