Нам надо было вернуть дочку трактирщику и ехать дальше. Я раскатал губу, мечтая, как сейчас хорошо отдохну у камина от тряски в седле и, напившись компотика, поем вкусных котлеток с картошкой, которые трактирщик с женой обещали замутить, когда мы приедем к ним обратно с их дочкой,

И вдруг, в который раз за эти сутки, меня кольнуло нехорошее предчувствие. Я попытался отогнать от себя разгулявшуюся тревогу, но она все нарастала.

Пришлось дать ей выход.

— Девушки, вы пока посидите здесь, — попросил я. — Фил, ты тоже, останься, пожалуйста, здесь.

Фил без лишних вопросов кивнул, ему, кажется, сейчас, как и Кире, было, что воля, что не воля, лишь бы остаться с сестрой. Лейла пожала плечами, мол, мне вообще все равно, делайте, что хотите.

— Почему, ваша светлость? — спросила дочь трактирщика, умоляюще глядя на меня, ей не терпелось воссоединиться с родителями.

— Надо сначала проверить, все ли хорошо, — ободряюще улыбнулся я ей. — Мы вас попозже позовем.

— Разумно, — усмехнулся отец, спешиваясь с лошади. — Хотя, на мой взгляд, предосторожность чрезмерная.

— Лучше перебдеть, чем не добдеть, — пожал я плечами.

Отец, как обычно, поморщился от моих словечек, но меня отчитывать не стал.

Мы подошли к трактиру, и я, повинуясь все тому же инстинкту, придержал колокольчик на дверях, чтобы не выдать наше присутствие.

Мы по-тихому вошли. Моя интуиция меня не подвела. В трактире происходило черт знает что.

К потолку было подвешено две небольшие клетки, в одной из них скрюченная в три погибели сидела жена трактирщика, в другой — сам трактирщик. Под ними за столом сидели мроты и два деревенских парня простака. Они увлеченно резались в карты и нас как будто не замечали.

Я от досады на себя закусил губу. Все-таки мроты были заодно с вороном. Обвели они меня вокруг пальца, а я как доверчивый дурак повелся на их уловку.

Хорошо, что я прислушался к себе, и у нас было время немного опомниться и приготовиться и морально, и физически к тому, что нас ждет сейчас махач.

Мне, как и остальным, было тяжко на ногах-то держаться, не то, что мечом размахивать, но, очевидно, что выбора у меня не было. Мы, молча, материализовали мечи и двинулись на картежников. Я прикидывал силы — пять мротов и двое деревенщин и того семь, а нас четверо. Не будь мы так измотаны — это была бы очень лёгкая и быстрая победа.

— Фу, какие вы, — вдруг хрипловато сказал один из мротов, беря себе карту, — сразу за железяки. Да не все так просто, соколёнок. Убьете нас, умрут и они, — мрот указал пальцем наверх и стенки подвешенных клеток с трактирщиком и его женой заметно сжались.

Значит, мрот каким-то образом мог сделать так, что клетки станут не просто тесными, а расплющат несчастных людей в лепёшки.

— Что вам нужно? — спросил я.

Мои шестеренки в голове шевелились туго, со скрипом. Я совершенно не представлял, как теперь выбираться из этой глубокой задницы.

— Вы знаете, что нам нужна невеста нашего хозяина, — спокойно ответил мрот. — Она же с вами?

Он испытывающе посмотрел мне за спину и, не обнаружив девушки, поджал губы. Я порадовался тому, что у меня хватило мозгов оставить девчонок в экипаже.

— Вы её не получите, — твердо ответил я.

— Мой хозяин знал, что жизнь этих людей, — он вновь указал наверх, — ты ни во что не ставишь. И даже мертвую девушку не выдашь ему ради их жизни.

— Она жива! — возразил я, а сердце у меня заныло, хотел бы я быть в этом уверенным.

— Пусть так… — не стал со мной спорить мрот. — Не отдавай ради этих простолюдин, отдай ради Стеллы. Мой хозяин велел передать тебе, что Кира, все равно рано или поздно придет к нему сама, но ему лучше рано, чем поздно. Поэтому он дает тебе тринадцать дней на то, чтобы ты ей помог прийти к нему, если ты будешь ей препятствовать, и она не дойдет до него за этих самых тринадцать дней, то Стелла умрёт.

— Я никому не позволю умереть! — твёрдо сказал я.

— Он знал, что ты это скажешь, — усмехнулся мрот, — и сказал, что ему будет интересно поглядеть, как ты нарушишь своё обещание. Он же, впоследствии, всласть насладится тем, как чувство вины сожрёт тебя изнутри.

— Да, пожалуйста, пусть ваша вошь любуется, как я исполню все свои обещания, хоть до посинения. А теперь отпустите пленников, — спокойно велел я, как будто это дело было уже давно решенным.

Мрот задумался.

— Давайте сыграем на их жизни. Если мы выиграем, то пленники умрут, если вы, то мы их отпустим, а вы, при любом раскладе, отпустите нас.

Выбор был — голосуй или на кол. Я мог сколько угодно здесь хорохориться, но жизнь нескольких людей была в руках этих тварей. Я сразу узнал игр — играли эти гады в покер, а в покере я всегда был силен и везуч, поэтому шансы выиграть у меня были очень даже ничего. Хотя за свою компанию я был не уверен.