Думаю, у меня было такое же чувство, как у любого из вас, людей, когда я "проснулся", внезапно вернувшись к жизни – в тот самый миг, когда вашей последним помыслом была уверенность в смерти. Мне показалось, что меня воскресили из могилы. Я не мог ничего понять. Но я снова был "жив"!

Я посмотрел вокруг и увидел группу мужчин, вооруженных до зубов дубинами, винтовками и ружьями, которые преследовали меня в течение последних трех дней. Они провозгласили меня убийцей доктора Линка, моего покойного создателя. Они загнали меня в угол здесь, в его лаборатории. Почему они не разбили меня на куски и не разнесли в щепки, превратив в разбитые шестеренки и искореженные механизмы, как собирались?

Я сам отключил главный выключатель на своей груди, погасив сознание, чтобы не восстать и не причинить им вреда – в порядке обратной инстинктивной обороны. Я буквально совершил самоубийство! Кто же включил рубильник? И тут я заметил стоящего перед ними молодого человека с пылающими глазами. Вооруженные люди что-то бормотали и размахивали оружием, но мой неожиданный защитник, очевидно, остановил их… можно ли назвать это кровожадностью? Он внезапно повернулся ко мне. Он был молод, с квадратной челюстью и чем-то смутно знаком. У него были серые умные глаза. Он сразу же мне понравился. Хоть я и робот, но у меня возникают симпатии и антипатии к людям, которых я встречаю.

– С вами все в порядке… Адам Линк? – спросил он.

Он произнес имя, данное мне доктором Линком, с некоторым сомнением, но четко. Он обращался ко мне как одно живое существо к другому. Если использовать подходящее выражение – как человек к человеку. За шесть месяцев моей жизни так поступил только один человек – сам доктор Линк.

Я поднялся из сидячего положения, в котором находился с тех пор, как отключился. При этом я чуть не опрокинулся. Одна из моих ног была сильно вывернута. Я быстро осмотрелся и заметил вмятины на своих металлических плечах и груди. Верхняя часть черепной пластины тоже была вмята, слегка давя на находящийся в ней электрический мозг. От этого, за неимением лучшего термина, у меня разболелась голова.

Очевидно, я был спасен как раз вовремя. Разъяренная, мстительная толпа начала меня рвать на части. Но никакого существенного вреда нанесено не было.

– Меня можно починить, – ответил я. При звуке моего монофонического голоса вооруженные люди беспокойно отступили назад. Почему люди так боятся того, чего не могут понять? Затем я посмотрел на юношу, желая выразить благодарность.

– Спасибо за то, что вы сделали, – сказал я. – Кто вы?

– Я Томас Линк, племянник доктора Линка и его ближайший родственник, – сказал он. Я сразу же уловил семейное сходство и понял, почему он показался мне таким знакомым, хотя я никогда не видел его раньше.

Он продолжил, обращаясь не только ко мне, но и к остальным.

– Я занимался юридической практикой в Сан-Франциско. Я поспешил сюда, когда узнал о смерти моего дяди. Он завещал мне все. Я вижу, что прибыл как раз вовремя, чтобы предотвратить уничтожение – беспричинное убийство, господа! – Адама Линка, разумного робота моего дяди.

– Убийство! – насмешливо сказал предводитель толпы. Он оказался шерифом округа и носил под мышкой мощную винтовку. – Эта штука – не человек. Это машина. Умная, дьявольская машина, которая хладнокровно убила вашего дядю!

– Я в это не верю! – быстро проговорил юный Том Линк. – Мой дядя неоднократно писал мне об этом роботе. Он говорил, что он так же разумен, как и любой человек. Возможно, даже больше, чем вы, шериф! И ничуть не опасен, в каком-то отдаленно франкенштейновском смысле. Мой дядя был мудрым человеком и ученым. Его слова я принимаю на веру. Вы не уничтожите этого робота!

Лицо шерифа покраснело. Том был довольно бестактен, сравнивая его и меня.

– Мы его уничтожим! – крикнул он. – Это опасный монстр. Как представитель закона в этом случае, я обязан защищать общество. Если бы тигр оказался на свободе в этом округе, я бы вмиг его уничтожил.

Он поднял винтовку, и люди за его спиной разразились бурным ропотом.

Интересно, есть ли у меня эмоции, схожие с вашим человеческим гневом? Он сравнил меня с тигром! Я знаю, что такое тигр, благодаря обширному кругозору. Мой электронный мозг зажужжал, и я начал было говорить, но Том Линк приказал мне замолчать.

– Остановитесь, шериф! – угрожающе сказал он. – Робот – если вы хотите считать его таковым – был частью собственности моего дяди. Теперь это моя собственность. Я юрист. Я знаю свои права. Если вы тронете робота, я подам на вас в суд за преднамеренное уничтожение части моей собственности!

Служитель закона замер.

– Ну… э-э… – начал он снова, уже как-то неубедительно. – Но это совсем другое! Этот робот – движущееся, живое – нет, не живое – но в любом случае – э-э-э… это существо, и…

Он был слишком обескуражен внезапной сменой понятий, чтобы продолжать.

Том Линк улыбнулся. Я вдруг понял, что он очень умный молодой человек. Он спланировал эту ловушку!

– Верно, шериф, – быстро сказал он. – Этот робот – существо. Это не животное, потому что животные не разговаривают. Это человекоподобное существо. Поэтому, как и любой другой говорящий, мыслящий человек, он имеет право на судебное разбирательство.