— Так что случилось с родителями Рози? — спросила я, прихлебывая из котелка и передавая его Ивонне. — Мой отец что-то с ней сотворил?

Та снова тяжело вздохнула.

— Вот отец не причем, госпожа, — ответила она. В голосе ее послышались слезы. — Это все ваша мачеха. Истинно говорю, это дьявол в юбке, а не женщина! Дай ей волю, она бы мучила живых людей с утра и до ночи! Мать Рози была красавица. Служила личной горничной у госпожи. Вы должны бы ее помнить. Агата ее звали.

— Агата?

В памяти моей, перемешанной с памятью Эрики, всплыл образ темноволосой, высокой, скромной девушки.

— Она вышла замуж за конюха. За Марека. Славная была пара! Оба красивые, молодые…

— Ах, да! Кажется, тогда она и пропала из нашего дома.

Старуха горестно поджала губы.

— Немного позже, — ответила она тихо. — Когда забеременела. Госпожа была в ярости.

— Отчего же?! Женщины как правило беременеют, если выходят замуж.

— Оттого, что она запрещала Агате беременеть. Говорила, что не потерпит этого уродства. Когда узнала — Агата уже не могла скрывать живот, — начала травить бедняжку. Заставлять выполнять тяжелую работу. То пододвинуть сундук, то приподнять кровать.

— Хотела от плода избавиться! — ахнула я. Ивонна кивнула.

— Но не вышло. И тогда госпожа словно бы нечаянно… ну, доказать-то нельзя, кто б поверил словам Агаты…

— Что она сотворила?!

— С лестницы ее столкнула. Ударила по лицу и толкнула.

Я молчала, отрясенная. В ушах стоял звон от ужаса.

— Агата родила тогда раньше времени. Но сама…

— Понятно, — произнесла я слишком поспешно. — Умерла.

— Да… не перенесла родов.

В груди моей клокотало от ярости и несправедливости.

И теперь этот монстр будет жить в моем доме?!

Будет пользоваться всеми деньгами, оставленными отцом?

Будет измываться над слугами, и никто ей не помешает?!

— Да почему же жизнь так несправедлива!

— Рози я воспитала, — тихо продолжила Ивонна. — Отца ее госпожа велела со двора прогнать и больше не пускать. Госпожа долго не спрашивала о Рози. А потом вдруг изъявила желание взять ее к себе в служанки. Но, боюсь, ей тоже была уготована судьба матери.

— Ее тоже мачеха столкнула?!

Ивонна горько усмехнулась.

— Неоднократно, — ответила она. — Бедняжка кубарем летала по этой лестнице. Вся в синяках… Вот и ножку повредила. Уж как она мучилась!

Я в ужасе глянула на спящего ребенка.

Как можно вымещать свою досаду, свою злобу на бедной сироте?!

— Но как отец допустил это?!

Ивонна пожала плечами.

— А кто отваживался ему жаловаться? Чтоб старая ведьма кипятком плеснула?

— Как земля ее носит!..

У меня даже руки тряслись. И девочку было очень жаль.

Хотелось как-то ей помочь. Хоть чем-то! Приласкать, успокоить.

Бедняжка… Бледненькая, худая. Сколько горя она повидала в своей короткой жизни.

Горя, боли и страха…

А теперь злобная старуха, лишившая ее родителей, просто вышвырнула ее из дому.

Лишила и шанса на жизнь. Все равно что своими руками убила бы ее.

Впрочем, она и моего малыша не пожалела. Совсем кроху.

При взгляде на спящего младенца я чуть не разрыдалась. Мачеха не могла не понимать, что ждет ребенка в этом заброшенном доме. Холод и голод. Верная смерть.

Но и это ее не тронуло.

Мне даже показалось, что она хочет, чтобы это поскорее произошло.

Она рассчитывала, что ее падчерица, Эрика, сгорая от стыда, не посмеет высунуться в люди. Молча погибнет. Ведь незаконнорожденный младенец — это позор.

Мало кто не покажет на улице пальцем на молодую мать, родившую вне брака.

Кто-то может и плюнуть. И даже камнем кинуть.

Но даже если люди проявят милосердие и не станут травить, то жить мне все равно будет туго.

Ведь свою репутацию я — несчастная Эрика, — погубила. Кто захочет иметь дело с падшей женщиной?

Даже если выживем, то дом этот, итак имеющий дурную славу, не скоро обретет уважение.

Если вообще обретет.

— Ну, ничего, — сквозь сжатые зубы пробормотала я. — Ничего-о-о… Я все исправлю, обещаю!

Но, несмотря на эти тяжелые мысли, мне все же интересно было, что же не так с ножкой Рози.

Наверное, сказался чисто профессиональный интерес.

Если уж ее лечили, то отчего она все равно хромала?

— Говоришь, лекарь вправлял? — спросила я у Ивонны, осторожно стаскивая с больной ножки девочки растоптанный уродливый башмак.