— Поем потом, — отстранив от себя руку Ивонны с хлебом, произнесла я. — Когда приду из города. И сахар оставь. Ребенок проснется, наверняка захочет есть. Завернешь сахар в тряпицу, дашь ему пососать.

— И то верно! — обрадовалась Ивонна. — А хлеб все ж таки съешьте, госпожа. Идти вам далеко. Силы будут нужны.

Накормив и укачав младенца, я передала его Ивонне и поднялась.

— Ну, что же, — набравшись духу, произнесла я. — Пожелай мне удачи!

— Она здорово вам понадобится, госпожа, — очень серьезно произнесла Ивонна. — Сами понимаете, люди злы. Они и за меньшее изгоняли девиц из города. А тут младенец… Ваши серьги могут и не купить.

Ивонна покачала головой, и я снова тяжело вздохнула, волнуясь.

Все это я прекрасно понимала. Меня могли просто освистать и прогнать прочь.

И тут, посреди тревожных размышлений, в серой утренней темноте, я отчетливо услыхала осторожный скрип ступеней.

Мне показалось, что и огонь блеснул. Словно кто-то на верхней площадке, над лестницей, задул поскорее свечу, чтоб его не обнаружили.

Я так и ахнула!

— Этого еще не хватало!

— Призраки! — взвизгнула Ивонна, в ужасе прижав к себе малыша.

Мелкая дрожь проняла меня.

Нет, я же трезвомыслящий человек.

Я не верю в призраки.

— Привидений не бывает! — твердо произнесла я. — Не болтай чепуху! Сейчас пойду и посмотрю, что там!

Но кто-то все-таки ходил наверху.

— Не ходите, госпожа! — взмолилась Ивонна. — Оно… оно заманивает вас наверх!

— Да чтоб тебя! — ругнулась я, вынимая из камина горящую палку. Будет вместо факела. А если что, и вместо оружия. — Ивонна, ты и мертвого напугаешь! Нет там призраков никаких! Я тоже хороша, разлеглась, потеряла бдительность… Конечно, нет никаких привидений. Но живые-то люди вполне могут быть! Как я раньше не догадалась! Дом сто лет стоял пустой! Заходите, живите кто хотите!

— Думаете, забрался кто-то? — осторожно произнесла Ивонна.

— Я более чем уверенна, — твердо ответила я. Хотя сердце мое дрожало, как овечий хвост. —Не бойся и не кричи, не то детей разбудишь. Я схожу, посмотрю.

— Может, не надо?! Давайте позовем кого-нибудь на помощь!

— Кого? В округе до самого города нет никого.

Бормоча про себя проклятья, я мужественно отправилась наверх.

— Если тут кто и есть, — размышляла я вслух, осторожно ступая на лестницу, — то нам все равно с ним придется столкнуться. И уж лучше я, чем Ивонна или Рози…

Лестница оказалась крепче, чем я думала.

Только третья и седьмая ступени скрипели. Видно, рассохлись.

Остальные были прочными.

«Наверное, дубовые», — подумала я.

И перила были целыми. Пыльными и грязными, но целыми.

Кажется, никто в округе не посмел осквернить дом, и мародерствовать не осмелился…

— Иногда дурная слава — это то, что нужно, не так ли? По крайней мере, оберегает от дурных людей…

Площадка наверху показалась мне так и совсем… обитаемой.

— Ну, что там? — слабо крикнула снизу Ивонна.

— О, боги…— только и смогла сказать я. — Все хорошо. Подозрительно чисто. Тут даже узор на ковре можно рассмотреть! Не скажешь же ты, что это духи его выколачивают и чистят!

— Они могут, госпожа, — серьезно возразила Ивонна. — Если им хочется, чтоб все было так, как они привыкли при жизни, они могут.

— Признайся, ты нарочно меня пугаешь?!

Если в нижнем зале царило запустение и разруха, то тут было словно другое измерение!

Здесь и мебели было поболее, и целее она была.

Словно дом покидали в такой спешке, что не забрали ни изящные креслица, ни столик, ни старинные напольные часы.

— Тут есть канделябр! — оповестила я Ивонну. — А в нем свечи. Странно, что мыши их не погрызли за столько времени…

— Это духи их отгоняли, — зловеще завывала внизу Ивонна.

Но на этом доступное мне пространство заканчивалось.

С верхней площадки в разные стороны расходились два коридора, в восточное и западное крыло дома. И эти два коридора совершенно точно были заколочены!

Но кто же тогда ходит по дому? Я еще не сошла с ума, я слышала топот ног. Кто-то определенно удирал по заколоченному коридору.

Кто-то маленький? Сумел между досок протиснуться?

Я зажгла свечи, а головешку вернула в камин. Затем снова поднялась наверх под тревожным взглядом Ивонны.

Вооружившись какой-то крепкой палкой, я постаралась выломать несколько досок, перегораживающих дверной проем. И мне это удалось весьма легко.

Дерево было сухое, легкое. Гвозди со скрипом легко выдергивались из косяков, доски словно сами падали на пол.