И все, только холод, от которого свело каждую мышцу, и редкие вспышки дыхания в промозглой тьме. Измотанное тело отказалось поддерживать мозг в рабочем состоянии. Правда, встрепенулся запоздало, когда колдовской волной мне чуть не оторвало руку. Хищник тогда тоже промахнулся, но я кое-как сориентировался и сам поймал летуна. Вырывающийся палач мощно вдарил мне коленом по лицу — расквасил нос, может, даже сломал. Но боль, наоборот, привела меня в чувство — я подобрался, схватил его за грудки и не отпускал, пока мы не скрылись под водой.

Оттуда я вынырнул, а он — уже нет. Это было последним, что запомнилось.

Отрезвило меня падение. Я шмякнулся об лед — но уже с другой стороны. Видимо, тварь вышвырнула меня из полыньи, когда поняла, что попутчик совсем никакой и скоро сдохнет. Приподнявшись на локтях, пару минут я давился кашлем, всхлипывал и извергал из желудка потоки речной мути. Отплевался — чуть полегчало.

Хорошо, что дыхание еще не остановилось — кто бы мне тогда его запустил? Представляю себе реанимацию в исполнении кита. Рот в рот, ага.

Боковым зрением зацепил какое-то движение на берегу, еле среагировал — толкнулся локтями и откатился в сторону. Лед рядом крякнул, как будто его кто-то выел, и долбанул меня крошевом. Я едва не свалился в разлом, опять под воду.

Кто-то укрылся на берегу и оттуда жезлом своим шмаляет! А я тут как на ладони! Бегом отсюда, бегом!

Бегать получалось пока не очень — я корячился, как инвалид, меня качало туда-сюда. Пускай, оно и к лучшему — попасть труднее будет. Заклинания у них не сразу заряжаются, время еще есть… Насколько я мог заметить.

Закололо в правом боку, да так, что я навернулся на ровном месте. Воздух надо мной лопнул, поперек лопатки мазнула слепящая боль. Хлестануло, как кнутом. Да мне же спину зацепило! Чуть глубже — и порвало бы надвое!

Что делать? Лежать, притворяясь мертвым, или срочно удирать? С берега повреждений не видно…

От страха и холода тело словно сковало цепями. Нет, нельзя лежать, пальнут контрольным! Подойдут только потом.

Я подскочил, как заведенный, и тут же чуть не схлопотал второй волной. Да он же там не один! И кто-то может быть на другой стороне. Черт, до полыньи далеко — сейчас бы снова туда, и плевать на мороз! Сразу-то не околею!

Дернулся вперед, потом влево — в отчаянной попытке увернуться. Непрестанно зудела мысль: по открытому все равно никуда не убежать. Даже если зигзагами — я еле ползаю, достанут. Прилетает ведь по площади. И монстр куда-то запропал. Одно хорошо — вижу лучше, чем они. Луна почти спряталась. Мне бы тоже…

Есть! Я чуть не взвыл от радости: по льду, в двух метрах от меня, пролегла широкая трещина! Весь в нее не помещусь, но хоть как-то.

Кувыркнувшись, я забился в щель, едва не переломав руки. Бок подмачивало водой — да какая теперь разница. И так весь сырой. Одежда мерзко налипала на кожу, меня колотило.

Видели они, нет, куда я делся? Может, это их вынудит подойти? Надо же их как-то выманивать на реку — тварь еще где-то там, внизу.

От холода, кислородного голодания и постоянных сотрясений меня опять скрючило, в голове помутилось. Э, нет, не сейчас! Где там кит, мать его паучью? Неужели решил меня бросить и спасаться в одиночку?

Стоило вспомнить — как что-то громко пыхнуло вдалеке. А еще кто-то закричал — слабо, но так надрывно. Зовет на помощь. Один из тех, кто выкарабкался из-подо льда?

Лежать вот так, как на блюде, было гадко до сердечных колик, но я уже ничего не мог поделать.

Если кто-то теперь полетит ему помогать, то чудовище, несомненно, атакует. Довольно подло. С другой стороны, а не подло гнаться за нами, израненными и усталыми, когда мы сохранили им жизнь?

Но нет, таких смельчаков не нашлось. Все по-прежнему сидели в своих засадах, выжидая.

Где-то в полынье шумно плеснуло. Звук повторился, и, видимо, нервы у колдунов не выдержали — я отчетливо разобрал, как взревело раздираемое пространство. И что-то там ушло под воду — уже тихо, не спеша. Тварь вынудила их разрядить жезлы! Есть шанс добежать до леса!

Выдернувшись из трещины, я помчался туда. Ну, «помчался» — это сильно сказано… Но как уж сумел.

Уже в подлеске обернулся на новый плеск. И точно — в ближайшей полынье качнулся высокий плавник. Из реки показалась черная спина. Чудовище неуверенно полезло наружу. А удавалось ему это паршиво — совсем! Паучьи когти не могли зацепиться за поверхность льда, лишь бессильно царапали ее, и многотонная туша соскальзывала обратно в воду. Рядом пробил колдовской разрыв — но как-то слабенько, хлопнул и заглох. Похоже, смертоносные волны рассеивались с расстоянием.