А если что — на выручку мне теперь уже никто не подоспеет. Деревянные брусья отрезали от черного леса. И от чудовищной хищной твари, которая там свистит в ночи. Другой бы радовался — но не я. Не в моем случае. Едва очутился среди людей — так в ту же секунду жестоко захотелось обратно.

Меня отпихнули куда-то в сторону, подхватили под руки — не слишком грубо, но довольно крепко. Так просто никуда не удерешь, хоть суставы и не выкручивают. Один из стражников подошел к моему спутнику-алхимику, посветил ему в лицо, внимательно пригляделся.

— И вправду вы, мастер Яцек, — протянул он, помедлив. — Извиняйте, должны были проверить сперва. Ночь все же. И с вами… какой-то. Кто такой, зачем привели?

И как же этот тип меня назвал, интересно? Надеюсь, все-таки не матерно — ругательства тролль хорошо помнил. Лишь бы у меня так же рожу не рассматривали!

— Еще и воет там что-то… — добавил крепыш, стоявший справа. И дернул плечом.

— Что выло — не знаю, мы не видели, — поспешил уверить его алхимик. — А со мной — высокорожденный… э-э… Три… Трини…

— Тринитротолуол, — подсказал я.

— Да, высокорожденный Три-нит-толуол из селения Пе… Перистальтика, что на западе эльфийских земель!

Меня тут же отпустили — да так, что я едва не шмякнулся на булыжники. С достоинством отряхнув свое рубище, я распрямился. Подслеповато щурясь на факелы, выставил ухо и отрекомендовался:

— Эльф. Умею лечить силой. Э-э… Своей силой.

Черт, ну что за убожество. Главное, чтобы стражники не решили, что «лечить силой» — это значит «насильно». Пришел к ним с принудительным лечением, ну да.

Вроде хоть притерпелся к свету. Глаза еще слезились, но пройдет. Тот стражник, что рассматривал лицо Яцека — видимо, командир, — кивнул, приложив руку куда-то к животу. И осторожно полюбопытствовал:

— Надолго к нам? Где?..

— Я… высокорожденного остаться в городе до весны, — ответил за меня алхимик, серьезно выручив. А то я и вопрос-то не понял. — Пока… Три-ни-толуол поживет у меня, затем… ему дом на берегу. С… будем завтра. Помощь его будет… для нас!

— Ну да, понятное дело… — задумчиво прикинул командир. Послышались одобрительные перешептывания. — Но если надолго… То гостю заплатить бы надо… за вход. Да и ненадолго если…

Кто бы сомневался. И поди угадай, то ли это коррупция, то ли законное требование. А это важно — надо понять, как можно отвечать.

Не в силах быстро сообразить, что бы тут поделать, я молча стоял и пялился на людей сверху вниз. Благо все дозорные — ниже меня по меньшей мере на голову, поэтому изображать высокомерие получалось без проблем.

Платить-то мне совершенно нечем. Вообще, в принципе, можно и так обойтись. Учитывая, что я тут за пафосного эльфа, то имею право презрительно отклонить требование пошлины. В крайнем случае — снисходительно пообещать бесплатную магию. Когда-нибудь. Но с другой стороны… Пафосному эльфу не пристало жадничать. Даже если он одет хуже, чем местный голодранец. Если я найду, чем оплатить вход, — может быть, и мой внешний вид вызовет меньше вопросов. Мол, намеренно так обрядился, а не потому, что бездомный нищеброд.

— Да, — наконец снизошел я до ответа.

Платить, пожалуй, надо. Осталось только придумать, чем. И не очень-то выходит.

Местной валюты и в глаза пока не видел. Из имущества у меня лишь обноски и дрянная заточка. И то, и другое, мне кажется, и нескольких грошей тут не стоит. Стоп, ведь я же вроде как волшебник, пусть и шарлатан!

Я с таинственным видом прищурился, потянул руку к голенищу сапога. Медленно и плавно, чтобы не подумали чего-нибудь дурного, извлек оттуда тот самый заточенный кусок бронзы. Подержал на весу, поводил над ним пальцами, постучал об рукавицу, пару раз слегка коснулся лезвием своей груди. И торжественно, на раскрытых ладонях поднес начальнику караула.

— Э… Это ч-что такое? — промолвил тот, с опаской и недоумением пялясь на невзрачный инструмент.

— Это… Сила. От злых духов и беды. Их… не пускает к дому, — соврал я, рассчитывая, что глаза сияют достаточно вдохновенно. И плотнее перехватил нижнюю часть капюшона — на всякий случай.

— А! Оберег, стало быть! Эльфы делали! Ого! — Лицо стражника вмиг прояснилось. Он смотрел на бронзовую ковырялку уже совершенно иначе. Наверняка соображает, кому и за сколько можно впарить такую штуку. — От души спасибо, дорогой гость! Прошу в город!

Вот сразу бы так. Я надменно кивнул, не отпуская руку с капюшона, и протиснулся между другими дозорными, которые все еще стояли с разинутыми ртами. Это что же такое им рассказывали об эльфийских поделках, интересно? Как их впечатлило, однако.

Провожатый-алхимик поторопился за мной. Догнав, указал дорогу — прямо. Ну да, а так бы я не догадался! Можно подумать, от ворот еще какие-то другие приличные дороги ведут. Не в закоулке же у городской стены живет подобный человек, в самом деле. Тут трущобы какие-то. Деревянные хибары, кривые, сбитые кое-как — примерно как те, что я в деревне видел.