— Смотри, куда прешь, щенок! — прогремел он, грозя мне костлявым пальцем, — Никакого уважения к возрасту!

Вот же старый хрыч! Вместо извинений я показал старику неприличный жест и побежал к порту.

Я успел заметить, как лицо мага побагровело от ярости.

— Ах ты негодник! — донеслось до меня.

Он вскинул руку, и меня словно ударило током. Сбившись с темпа бега, я споткнулся и кувыркнулся через себя. Я открыл рот, чтобы воскликнуть, но из горла вырвался лишь нечленораздельный хрип. Я попытался заговорить снова, но безрезультатно. Голос пропал.

Перед глазами мелькало сообщение:

«На вас наложен дебаф: „Проклятие немоты“.

Время действия: Бессрочно».

— Проклятие? Бессрочно?

Этот старик наложил на меня бессрочное заклятие немоты! Паника охватила меня. Не могу же я остаться немым?! Но сейчас было не время разбираться с проклятием. Судя по стуку посоха и ругательствам старика, он сейчас подойдет и добавит мне много неприятных моментов.

Я показал старику жест, изображающий извинение — хотя на самом деле мне хотелось его придушить — и снова бросился бежать, огибая возмущенного мага.

Потом разберусь. Главное — попасть в Академию и научиться хотя бы одному заклинанию, иначе любой ПКшер будет меня гнобить.

Я влетел в порт, словно ураган, разметав пару зевак. От бега болели ноги, а сердце все еще выпрыгивало из груди. Но, увидев вдали вывеску «Переправа в Академию», я почувствовал огромное облегчение.

Оставалось только найти лодочника, который доставит меня на тот берег. Я бросился к толпе людей, стоявших возле вывески.

«Извините! Мне нужно на остров! В Академию! Как туда попасть?» — это я хотел сказать. Но вырывалось только мычание.

Люди смотрели на меня с недоумением. Я отчаянно жестикулировал, изображая лодку, гребущего человека, указывая пальцем на себя, затем на вывеску. Один из зевак покатил пальцем у виска, другой рассмеялся мне в лицо. Кто-то, зевая, отвернулся, бормоча: «Ну и цирк…»

Да что же это такое! — мысленно проклинал я старика-мага. — И как теперь мне объясняться?!

Внезапно, кто-то громко рявкнул:

— Эй, ты, немой! Чего мычишь-то?!

Я обернулся и увидел перед собой крепыша с рыжей бородой и лукавой улыбкой. Один глаз был укрыт пиратской повязкой. Над его головой красовалась надпись: «Одноглазый Билли».

— Чего хочешь, парень? — пробасил он, его синий глаз хитро прищурился, — Язык потерял?

Я энергично закивал, указывая на вывеску. Билли рассмеялся.

— В Академию, значит? Студентом будешь? — Я снова закивал, изображая усердие в учебе, — Так чего же ты перед народом скачешь? Учеников бесплатно перевозят. Не видал что ли табличку: «Для студентов Академии проезд бесплатный»?

Я удивленно моргнул и огляделся. Действительно, рядом с вывеской висела малюсенькая табличка с этой надписью.

— Да ты не только немой, но еще и слепой! — рассмеялся Билли. — Садись в лодку, сейчас отвезем.

Я с благодарностью пожал руку Одноглазому Билли — даже несмотря на немоту, мне удавалось попадать в хорошие руки.

Лодка Одноглазого Билли оказалась совсем крохотной, скорее даже утлой скорлупкой, нежели судном. Она с трудом вмещала нас двоих, и я с опаской косился на мутную воду, плескавшуюся у самых бортов.

— Не бойся, парень, — усмехнулся Билли, заметив мой испуганный взгляд. — Она хоть и неказистая, но надежная. Столько студентов перевезла — не сосчитать!

Он ловко оттолкнулся от причала и начал грести одним веслом, другое он, видимо, потерял в одной из своих пиратских авантюр. Лодка медленно отплывала от берега, а я с восхищением смотрел на удаляющийся порт.

Одноглазый Билли, пыхтя и отплевываясь от воды, выгреб, наконец, к небольшому причалу. Я выскочил из лодки, с благодарностью кивнув своему спасителю.

— Студенты… — пробормотал Билли, вытирая пот со лба, — Удачи в учебе!

И он, развернув свою лодку, погреб обратно, навстречу новым первокурсникам.

Я, наконец, оказался на острове, где располагалась знаменитая Академия магии. Передо мной возвышались величественные ворота из белого мрамора, украшенные сложными резными узорами. Над ними парил огромный герб Академии: золотой грифон с книгой в лапах.

За воротами открывался вид на просторную площадь, вымощенную белым камнем. В центре площади бил высокий фонтан, вода в котором переливалась всеми цветами радуги. Вокруг фонтана стояли изящные статуи — наверное это великие маги прошлого.