Случайно поймав мой взгляд, в этот раз она поспешила отвернуться. Стала бояться? Я сомневался в этом.

Герцог поторопился успокоить двоюродного брата.

– Все в порядке, приходит в себя. Хочет снова видеть тебя, Эдди. Мне начинать ревновать?

Эдриан поднял правую бровь, наверное, был недоволен, что кузен позволил себе излишнюю фамильярность и нарушил субординацию, еще и при постороннем. Тот в ответ лишь улыбнулся еще шире и виновато пожал плечами, мол, что ты от меня хочешь?

Затем кронпринц перевел взгляд на Строгову и я почему-то напрягся. Захотелось встать между ними, защитить Янину, непонятно только от чего. Но я лишь одернул себя, сложил руки на груди и силой удержал себя на месте. Разум возобладал над сердцем, наконец-то.

– Госпожа Строгова, информация, что вы сообщили представляет огромную ценность. Я ценю вашу ответственность и силу духа. Леди Риверс сообщила, что обязана вам спасением. Примите от меня искренние слова благодарности.

– Так бы поступил каждый на моем месте, Ваше Высочество.

– Позволю себе в этом усомниться. Но мне импонирует ваша скромность и деликатность. Леди Риверс уже ввела вас в курс дела?

– Да, Ваше Высочество. Я готова и сделаю все от меня зависящее.

Кажется, я чего-то не знаю, стало неприятно, но я продолжил вежливо слушать.

– Ваша задача выявить причину взрыва, Янина, и разобраться с одним незнакомым артефактом. Лорд Ревенфорд вам все объяснит.

Как интересно, видимо Строгова – протеже леди Риверс и ей доверяют больше, чем другим артефакторам, оставшимся в живых. Провести девушку в королевскую лабораторию? Без проблем. Заодно и присмотрюсь повнимательнее. А пока она возится с моей единственной уликой, единственной ниточкой, способной вывести меня на темных магов, вообще глаз не спущу.

Шли в лабораторию в полной тишине. Молчание было разлито между нами, оно давило и разводило нас в стороны. Мои мысли и чувства словно двоились.

В одной стороны, я жаждал правды, жаждал найти врага и вывести его на чистую воду, остановить кровопролитие. И если Янина Строгова окажется замешанной в этом, моя рука не дрогнет, я исполню свой долг.

С другой стороны, мое тело и душа тянулись к незнакомой девушке. Хотелось защищать и оберегать, ловить пытливый взгляд зеленых глаз и быть ей поддержкой. Что это, как не постороннее внушение?

Поймал тревожный взгляд девушки. Почему она начала дергаться в моей присутствии? Чем вызвана такая смена поведения? И все время трет левое запястье, как будто туда ее оса жалит. Вот резко дернула рукав формы, сильно растянув его. Как бы незаметно посмотреть, что там?

Строгова кашлянула, словно чем-то подавилась.

– Сэр, разрешите сообщить моей подруге, что я задерживаюсь во дворце. Она будет волноваться.

И голос такой хриплый, по телу снова прокатилась теплая волна.

– Я свяжусь с секретарем, он позаботится о вашей подруге.

– Благодарю.

Мы подошли к научному крылу дворца. Он представлял из себя высокую круглую башню в три этажа со стеклянным куполом наверху. Сейчас здесь было пусто и безмолвно. Было странно оставлять Строгову в этом огромном здании в одиночестве.

– Большинство королевских артефакторов разъехались несколько дней назад. Каждый год они получают несколько свободных дней перед королевским балом и открытием сезона. То есть получали…

Внезапно пришло осознание, что эти люди не вернутся сюда, не продолжат оставленные на время эксперименты, не доделают свои расчеты, не закончат разработки и не произведут на свет больше ни одного артефакта для защиты короля и двора. Все они были мертвы. Артефакторы Его Величества пали жертвами своих же изобретений. Какая жестокая ирония судьбы!

Я вытащил из кармана запасной артефакт-передатчик и протянул студентке.

– Держите, Янина. Я не планирую покидать здание дворца. До назначенного времени открытия первого бала сезона осталось несколько часов, буду проверять помещения. В общем, рабочие моменты. По любому вопросу или проблеме связывайтесь напрямую, будем решать вместе.

Студентка казалась удивленной, понять бы почему. Просто не девушка, а какая-то загадка. Она молча взяла передатчик.

– Все поняла, сэр. Благодарю.

Сомнение мелькнуло на лице, она глухо добавила.

– Неужели никто не выжил, милорд?

Почему-то ей врать не хотелось. Кроме того, Янина теперь работает над одной из наших общих проблем, можно сказать, она получила допуск от самой высокой инстанции. Но проверка еще предстоит. Тем не менее, часть информации открыть допустимо.

– Осталась небольшая группа младших артефакторов и учеников погибших мастеров. Многие из них ранены, некоторые уже трудятся на общее благо в других лабораториях. Нашей единственной надеждой стали нынешние студенты академии и их преподаватели.