— Ха-ха… — рассмеялся Грегор. — Я думал, мне это одному так казалось. Ведь, чуть что случись, а Джон уже тут как тут. Ему в замке не сидится. Вечно слоняется то по границе, то врагам спокойно жить не даёт. Так что, если не ради золота, то ради интересных и сложных задач, он согласится.

Бургомистр и главный стражник сошлись во взглядах насчёт Джона и ещё немного побеседовали. Затем Грегор поднялся с места, чтобы отправиться на его поиски.

Люди в порту, как всегда, шумные и суетливые. На рынке все торгуются, стремясь купить товар по выгодной цене или продать его с наибольшей прибылью. Особенно рады такому количеству людей трактирщики, зная, что после покупок на рынке у всех пробуждается аппетит. Люди устают от хождений между рядов и бесконечного выбора, мечтают посидеть где-нибудь в тени, наслаждаясь сытными блюдами и прохладными напитками.

Я уже представляю, что мне нужно приобрести для себя и своих людей. Недолго расспрашивая прибывших на кораблях торговцев, быстро выясняю, к кому обратиться.

Двигаясь к деревянной лавке, возведенной наспех, размышляю о том, как удивительна торговля. Каждое из королевств славится своими лучшими товарами, и несмотря на частые военные конфликты, торговля продолжается. Конечно, Ториан и Ардан не торгуют друг с другом, но представители других королевств ведут торговлю с обоими королевствами.

Это вполне логично: торговые суда сопровождают военные конвои на всякий случай, а в столь тяжелые времена существует торговый союз, дарующий неприкосновенность торговцам. Нападения на них случаются, но не так часто, как могло бы быть. Всем народам хочется приобрести уникальные товары других королевств, и ради этого они идут на риски. Однако, если какое-то королевство узнает о нападении на свои корабли, оно может жестко ответить.

Я подхожу к торговой лавке. Ее владельцами являются прибывшие торговцы из Крондора. Они славятся специальными артефактными амулетами, которые защищают, как от магии, так и от физических атак. У них есть разные виды амулетов в зависимости от силы атаки, и мне понадобится их чертовски много.

Приблизившись к лавке, приветствую торговца в красном плаще. Из его шляпы торчит синее перо, и он с воодушевлением раскладывает товар на полках.

— Чем могу быть вам полезен? — вежливо спрашивает он меня.

— Мне требуется двенадцать мощных артефактов с защитой два в одном, чтобы выдерживали даже усиленные атаки, — отвечаю я. — И еще тысяча защитных амулетов, менее мощных, но с совмещенной защитой от магических и физических атак.

— У нас все это есть. Вам только для взрослых нужны амулеты или детские тоже интересуют? — уточняет торговец.

— Детские? — задумываюсь я. — А покажите-ка их.

Торговец немедленно указывает на раскрытый ящик на столе. Внутри я замечаю маленькие браслеты и крошечные кулоны в виде разноцветных кристаллов. Прикинув на глаз, понимаю, что для енотов они подойдут идеально.

— Как действуют детские? — спрашиваю его.

— Точно также, как и взрослые, — отвечает он. — Есть градация по силе действия, но мощные детские экземпляры даже дороже. Это связано с производством: материалов вроде как меньше уходит, но энергия-то вливается как и во взрослые. И чтобы уместить её в столь малых размерах, требуется более кропотливый труд опытного артефактора, а это стоит денег.

— Понятно, — киваю. — Тогда мне, пожалуйста, детских браслетов среднего уровня защиты около тысячи штук.

Переговорив с ним, уточнив цены и проверив товар в действии, выкладываю перед ним из хранилища целых шестьдесят тысяч золотых. Это значительная сумма, но защита моих людей и енотов — первостепенная задача. Наши враги набирают силу, и дополнительная защита никогда не повредит, особенно в непредвиденных обстоятельствах.

Оплатив покупки, забираю несколько ящиков с артефактами и направляюсь к своей повозке, оставленной у одной из таверн. И тут замечаю проезжающего мимо на лошади Грегора. Он движется со стороны моей алхимической лавки. Возможно, ищет меня, сегодня нам не довелось увидеться.

Неспешно двигаясь по песку, дожидаюсь его. Он спешивается и ведёт лошадь за узду.

— Привет, Грегор! — киваю ему.

— Привет, Джон. Как жизнь? Скучно живется? — интересуется он с задумчивым видом.

— К чему этот вопрос?

— Сейчас узнаешь. Есть дело для тебя, а вернее два, на выбор. Нам нужна твоя помощь. Если кто и может справиться быстро, так это ты, — улыбается он.

Если это меня не заинтересует, вряд ли возьмусь. Надеюсь, моя помощь требуется в чем-то увлекательном для меня, а ещё одобряю всё, что связано с подъемом моей силы. Самое забавное, что, судя по улыбке Грегора, он знает, что я не откажусь. Любопытно…

Спустя некоторое время

Ветви хвойных деревьев были окутаны густым туманом, и ни один солнечный луч не проникал в этот лес, находящийся на окраине Ториана. Я добирался сюда целых пять дней, оставив позади множество трупов мутировавших оборотней. И это были далеко не самые опасные существа, с которыми мне довелось столкнуться. Грегор предупреждал меня об этом.

Изначально он описал мне две проблемы. Первая из них касалась цели, к которой я теперь направляюсь. Согласно разведке, в этом месте располагался древний заброшенный храм, к которому арданцы не раз пытались добраться. Грегор хотел, чтобы я выяснил, что их так привлекает в этом храме. Однако он не мог позволить своим стражникам надолго покидать город, поскольку в любой момент могла возникнуть необходимость в обороне. Поэтому он попросил меня разобраться с этим, зная, что лес, окружающий храм, полон опасных тварей. Авантюристам и воинам аристократов пришлось бы слишком долго пробираться через них. Зная мои способности, Грегор и Флавий решили предложить это мне.