— Не в этот раз, Ума! — прокричал вскакивая на ноги, после чего за один короткий рывок оказался с левого бока шарахнувшегося было в сторону зверя. Руки устремились вперёд, чтобы спустя миг сомкнуться поперёк мощного тела биогенета. И объятия мои сжались.

— Моу! — низко то ли поперхнулся, то ли пожаловался на чужое самоуправство наглый котяра. Впрочем, несмотря на показное недовольство, вырываться он не спешил совершенно. Даже наоборот — слегка прогнулся, чтобы подставить мне чуть больше своего тёплого бока.

«Нет, ну а кто ты, если не котяра? Вылитый мурлыка, не мордой с телом, так поведением».

— Эх ты, наглый пушистик! — разжав объятия и переместившись к требующей почесываний мордочке, принялся я песочить бессловесного, а потому совершенно беззащитного в этой сфере напарника. — Всё подкрасться да напугать норовишь, хотя ни разу с нашей первой встречи не получилось! Ну не скрытник ты, не скрытник, даже несмотря на такие волшебные лапки! И слава генетикам — даже штурмовики живут дольше, чем модификации ассасинов…

… Отношения у нас с Умбраксом сложились довольно странные и неоднозначные. Не уступая, впрочем, сумасшествию, сопровождавшему весь процесс приручения и взаимной притирки индивидов из двух разных видов. Но всё по порядку.

Мне неизвестен вид, к которому принадлежит мой друг. Неизвестен даже близко, хотя тип угадывается без труда — скоростной штурмовик, он и в Африке скоростной штурмовик. Резкого, словно понос, но сравнительно не слишком крупного, даже несмотря на общий размер, кошака совершенно не прельщало переть на противника в лоб. Даже если оный вроде как меньше, слабее и в целом на один укус. Нет, Ума, как наверняка и многие из его вида, предпочитал действовать от скорости, обманных манёвров и великолепного использования местности. То есть — да, действовал как чистейший скоростной штурмовик. Видимо что-то такое осталось в генетически заложенных инстинктах, даже несмотря на поколения, жившие под воздействием БАВКУА или чего-то подобного.

С другой стороны, шерстяной гигант оказался умён. Очень умён. Даже удивительно для вида без развитых социальных связей. В природе подобного возникнуть не могло никак — столь активная мозговая деятельность просто не рентабельна, если не является основной. А у одного из высших хищников по крайней мере окрестных земель, проблем с пропитанием, а значит и необходимости в настолько развитом интеллекте, банально не было.

Но он, этот развитый интеллект, всё же был. Так что несмотря на мой первоначальный скепсис, мы даже смогли контактировать… Ну, не как разумный с разумным конечно, но даже для наиболее развитых в этом плане пород собак Умбракс оказался слишком умён. Возможно, где-то на уровне человекообразных приматов. Увы, точнее судить не приходилось — информации об обезьянах было мало что у землянина, что у инфильтратора. Не считая один вид, придумавший фастфуд и атомное оружие, конечно.

«Так ли это важно теперь? Главное, что мы с Умой смогли понять друг друга».

Вообще, половозрелому апекс-хищнику не то чтобы было так уж необходимо мясо, которым я принялся приманивать его тогда, в первую нашу встречу. Собственно, кормилась наглая морда спокойно и в дикой природе, да и в дальнейшем проблемы вряд ли бы возникли. Скорее причина состояла в том, что кошаку стало попросту интересно. На его глазах ведь новый вид вовсю хозяйничал, весь из себя такой странный, неизвестный и всё прочее. И даже если Ума был знаком с людьми, а возможно и охотился на них в прошлом, спутать меня с оными смог бы едва ли. Слишком уж много отличий, в особенности для зверя. Мало того, что размером генетики меня не обидели, так ещё и запах с температурой с лёгкостью выдавали отличную от человеческой природу.

«Люди по сравнению со мной греются, словно ядерные реакторы с отключенным охлаждающим контуром. И зачем только? Бессмысленно тратить так много энергии — настоящее расточительство даже по меркам животного мира. Нет уж, создатели всё правильно рассчитали — незачем пылать словно пожар на всю округу, если вполне возможно греть мир на полтора-два десятка градусов ниже. И экономия, и незаметность для тепловизоров — удобно».

Словом, априори посчитать меня добычей он не мог никак. С другой стороны, развитый интеллект всегда сопровождается любознательностью, которую Ума и проявил, заинтересовавшись таким странным и необычным мной. Да и наличие кого-то живого в землях, запретных для местной живности, его также наверняка раззадорило.

Впрочем, Умбракс всегда был не только умным, но и крайне осторожным. Истинный кот, даже несмотря на то, что по внешнему виду напоминает скорее рептилию. Потому облегчать мне труд приручения он уж точно не собирался, и ближе определённого расстояния никогда не подходил.

«День за днём, угощение за угощением. Потом охота неподалёку, день за днём, раз за разом. Первая загонная, после которой наступил черёд и скоординированной… Первое поглаживание… Впрочем, я отдаю себе отчёт в том, что Ума — большой мальчик. Не пожелай он идти на контакт, не выскажи однажды толику доверия, и ничего бы у нас не получилось. Так что глупо думать, что это именно я его приручил. Нет, мы сами осознанно доверились друг другу. В конце концов с моей стороны выходить к скоростному биогенету тоже являлось тем ещё риском».

Однако, как бы я не романтизировал процесс взаимной притирки, также приходилось признавать и один простой факт — тело инфильтратора, а также некоторые теперь уже мои инстинктивные ужимки сыграли не последнюю роль в этой пьесе. Выражаясь игровым языком, мне, как будущему лидеру человечества, в первую очередь прокачивали харизму. И делали это всеми, даже совершенно бесчестными способами. Тембр, тон и окраска голоса, в купе с неслышимыми частотами и звуковыми аномалиями? Ставьте! Идеальная мордашка с поистине апполоновым телосложением и великолепной, удивительно мягкой для суперсолдата кожей? Конечно же! Множество дополнительных желез секреции, способных чуть ли не по ходу разговора по микрореакциям собеседника подобрать те запахи и химические составы феромонов, что оказывали бы определённое, нужное в данный момент воздействие? Безусловно, дайте две! Так что не удивительно, что суровый, но всё же не защищённый от подобного котик в конце концов пал под чарами существа, чьё предназначение заключалось в покорении сердец и умов бесчисленного количества куда более разумных индивидов. Неизбежный, закономерный итог…