«Но это ведь не означает, что мне теперь нужно относиться к нему, как к какому-то инструменту? Нет уж, лишь раб мечтает о других рабах. А я сам разорвал эти цепи, и более их примерять не намерен. Поэтому Умбракс — мой друг, партнёр и немного питомец, но никак не бессловесный расходный материал».

К тому же в подобном отношении имелся и другой резон. Со статусом человечества всё до сих пор оставалось сложно, непонятно и довольно зыбко. К тому же вокруг, по крайней мере вокруг меня на данный момент, кишмя кишат толпы самых разнообразных, преимущественно боевых биогенетов. На минуточку, способных размножаться биогенетов! В такой ситуации Убмракс и его сородичи, особенно если последние окажутся столь же умны, уж точно пригодятся людям. Пригодятся как минимум для увеличения шансов на выживание цивилизации. Ведь использование волкодавов, равно как и крысиных королей — старая человеческая идея, прекрасно зарекомендовавшая себя на протяжении тысячелетий.

Правда, условия для реализации столь амбициозных и масштабных планов… Их, условий, количество внушало икренее опасение. Слишком уж много «если» там присутствовало, начиная с «если Умбракс не является единственным в своём роде», заканчивая «если ДНК, учитывая в том числе и неизбежные ошибки, полученные за восемь десятилетий в столь агрессивной средне, вообще предполагают размножение его вида». Да и неизвестно ещё, какой срок жизни им отмерян учёными. Вряд ли большой, такое просто не нужно одноразовому инструменту…

… — Мр-р-ру, — тарахтя как старый дизельный мотор, продолжал стойко игнорировать мой словесный поток Ума.

«И вроде бы нагло, вроде бы демонстративно, вроде бы даже с некоторой ленцой! Но вот как на этого пушистика злиться?! Тем более, говоря по правде, такие игры с подкрадыванием полезны нам обоим. Внезапная атака — вообще самое опасное, что может случиться со мною в жизни. Не считая, конечно, атомного взрыва прямо перед лицом…»

* * *

«Оказывается, смотреть как на тебя несётся кто-то вроде Умбракса, довольно страшно. Словно автомобиль с весело скалящимся психом за рулём», — мысли мелькали, пока здоровенное тело продолжало неумолимо приближаться. Вёрткость феноменальная, скорость — моё почтение. Боюсь, даже заметь я опасность на сотню метров раньше, исхода это бы совершенно не изменило.

Тридцать метров… Двадцать… Десять… И мимо меня проносится Ума, поднимая за собой целое облако бетонной пыли. Где-то впереди чуть погодя раздаётся недовольный мявк, сопровождаемый жалобным стоном металла. Мощный хлопок, взметнувшийся ввысь столб пыли где-то в стороне… И покорёженный кусок титанового сплава, некогда являвшийся крепкой бункерной дверью, с внушительным ударом падает на нашу грешную землю под весёлый звон цепей.

«Правильно! А то замуровались, видите ли, ага. Тоже мне — партизаны хреновы».

Ещё один недовольный мявк, только теперь уже куда ближе возвещает, что котик хоть и рад помочь другу, но мою самодельную ременную систему всё же очень недолюбливает. Животинку понять можно — слепленная на скорую руку гадость сковывает движения, а также жмёт и в целом совершенно не подходит под окрас Умы. Впрочем, как и практически все остальные мои изделия под него. Броня из металлического лома, видите ли, слишком тяжёлая и неудобная, когда как кожаная практически не имеет смысла по сравнению с его естественной защитой. Спасибо, что хоть от седла не отказывается — и на том хлеб. Правда, стоит только припомнить, сколько времени, сил и нервов были потрачены на его подгонку, сразу становится как-то грустно и печально. А руки, не иначе как от большой любви к другу, всё тянутся нежно пожать его шею…

… С шипением, полным искреннего облегчения, Ума ускакал куда-то по направлению к кратерам-озёрам. Вряд ли для купания, хотя ему бы уже и не помешало. Нет, скорее всего будет опять валяться на Солнышке.

«Полюбилось ему это дело, ох полюбилось! А ведь в начале так рычал, так глазки строил… Сопротивлялся, словно на казнь тащу, честное слово! Но стоило пару раз преодолеть инстинкты, как умная животинка всё поняла, осознала и тут же принялась беззастенчиво загорать. То ли кровь рептилий проснулась, то ли действительно что-то кошачье…»

Так что теперь Умбракс для здешних лесов стал поистине удивительным зверем: открытые пространства и руины не боится, в кратерах-озёрах периодически купается, и даже дожди пережидает в сухости и тепле под навесом. Благо подобное строение соорудить было не слишком сложно, да и ситуация позволяла.

«Да, ситуация…»

Она вообще была достаточно специфична. Дело в том, что чтобы жить, и жить хорошо, требуются технологии и приспособления, на них основанные. Много, очень много приспособлений, начиная металлическими ручными инструментами, заканчивая высотехнологичными приборами. Причём, что примечательно, на данный момент я с примерно равной вероятностью могу получить что одно, что другое.

«Ага, пятьдесят на пятьдесят, как в той шутке. Иначе говоря, увы, лишь случай может помочь мне».

Огнестрельное оружие, ткани, взрывчатка… Чисто теоретически, всё это уже доступно мне для производства. Теоретически, да. Поскольку на практике без нужных инструментов и материалов займёт оно столько времени, и с таким шансом на провал, что логичнее будет и вовсе даже не пытаться.

«Что толку от знания, если его реализация займёт многие годы? Раньше закончиться дичь в лесах вокруг, чем созреют первые, крайне скудные порции селитры для пороха. Раньше умру от неудачно попавшего осколка, чем выведу стабильную взрывчатку и достаточно качественный гладкоствол. Даже попытки попросту бесполезны… Если не использовать наследие прошлых цивилизаций, конечно же».