А время шло, дни следовали за днями, и картина этого кусочка нового мира обретала краски и очертания. Тем более приятные метафорическому взору, что вполне годились для реализации собственных творческих порывов. Следовало только увидеть наконец все детали полотна. А после решить, каким именно образом поменять его владельца.

Пока складывается впечатление, что этот город — не самое лучшее место для первого моего шага. Но всё же вполне подходящее.

* * *

— Чёрт, чёрт, чёрт! — шёпот рвался из груди вместе с прерывистым дыханием.

Он хотел было добавить ещё чего-нибудь этакого, чтобы выплеснуть доселе копившийся внутри ужас наружу, поскольку удерживать такой страх в тисках воли становилось совсем уж невмоготу. Однако не мог. Лёгкие жгло раскалённым металлом после быстрого, даже истеричного бега. Но кроме физической невозможности, было и ещё кое-какая причина. Куда более весомая.

Оно его заметило. И хотя бродяга не смел оборачиваться во время бега, но что-то подсказывало ему, что чудовище не преминуло последовать за беглецом.

Всё же выдержав накал эмоций и смахнув набежавшие от боли слёзы, мужчина опираясь о стену привстал, развернулся к зияющему пустотой дверному проёму дома, в котором решил отдохнуть, и ещё раз глубоко, неимоверно облегчённо выдохнул.

Никакого там не было. Ни в проёме, ни на улице, ни даже у зданий на другой её стороне. Мусор, куски бетонных плит, щебень и едва заметно клубящаяся под закатным Солнцем пыль. И никого живого.

Совершенно пусто.

Мужчина ещё раз прерывисто выдохнул и прикрыл глаза, пытаясь прийти в себя после всего пережитого. Покой. Боль и страх наконец отступили, позволив человеку вновь обрести уверенность. Вернуть силу воли. Правда, он не знал о том месте, где теперь находится, поскольку во время бегства позабыл обо всём на свете и не отслеживал ориентиры. Однако… Не первый год ведь ходит по древнему городу.

И только окончательно отдышавшись бродяга уловил то, что не было слышно до этого. Тихое, едва заметное сипение позади него. И потоки воздуха, никак не соотносящиеся с порывами ветра.

Дыхание. Кто-то стоял позади него, по-видимому, попав в здание со стороны двора.

Человек заплакал, не открывая глаз.

* * *

Оттирая пятна засохшей крови одеждами жертвы, я обдумывал полученную информацию. С трудом полученную, между прочим — разобрать странный диалект, основанный на смеси нескольких уже известных мне языков, само по себе было тем ещё испытанием. А уж понять, что имели в виду практически невменяемые после пыток люди — ребусы в духе некоторых конспирологических теорий. Когда по паре косвенных фактов и целому возу неподтверждённых предположений, или в моём случае — максимум по десятку фраз и вроде как интуитивно расставленным акцентам, требуется построить хотя бы относительно стройную, непротиворечивую теорию обо всём вокруг.

Было ли это сложно? Нет… Это было капец как сложно! И не будь у меня столь прекрасной памяти, равно как и знаний многих языков этого мира, то планы пришлось бы менять. Причём менять кардинально.

«Ага, вместо захвата власти — пара лет жизни среди необразованных техноварваров. Под присмотром их жалких вождей… Или как там местные „пупы земли“ себя нынче называют? Так я уже успел наслушаться аборигенов и скажу прямо, не таясь — учинил бы резню как пить дать!»

Однако слава создателям, что в очередной раз не желая этого, спасли ещё пару сотен человеческих жизней. И возможно даже мою в числе прочих.

«Как говорится, земля вам мятой стекловатой!»

Возвращаясь же к теме информации, то кое-что есть у меня.

И так, Фемест.

История города времён Старого мира, равно как и шесть последующих десятилетий, текущим жителям неизвестна. Причина понятна — старое население вымерло, разбежалось или деградировало, а появиться новому какое-то время очень сильно мешало обилие опустошённых земель вокруг.

«И вправду, никто не будет отправляться в рискованный поход в надежде на богатую добычу, если отсюда на юг даже опытные странники не всегда возвращались. В особенности, пока на старом месте всё ещё было куда приткнуться».

Однако почти два десятилетия тому назад кое-что изменилось в размеренном быте далёких южных земель. Нашествие. Не только лишь очередных охочих да слабого мяса монстров, а таких в нашу эпоху более чем хватает, но и каких-то не то человеческих мутантов, не то и вовсе результатов конвергентной эволюции, людей лишь отдалённо напоминающих. Впрочем, как раз таки эти самые агрессоры меня интересовали постольку-поскольку, ведь оставались они далеко на юге, и лично моей проблемой пока не являлись.

«Но как только, так сразу, ага».

Главное же, что стремительно потеряв довольно обширные, пусть и малолюдные территории, человеческие… пусть будут «общества», оказались в совершенно незавидном положении. Высокая раздробленность, чрезмерная загаженость земель, сравнительно крошечное население и обилие всевозможных радикалов, да в купе с наличием техноартефактов Старого мира — всё это создавала гремучую смесь ещё до того, как в кипящий котёл политических страстей решили влиться некие чужаки. С ними же всё полыхнуло совсем уж нестерпимо. Причём это пламя не утихало и по сей день, разгораясь тем яростней и отчаянней, чем больше становилось беженцев. Однако вместе с тем росло и понимание необходимости хоть в каком-то объединении сил против всеобщей угрозы.