Это держало его на плаву даже когда человеку казалось, что жить на Земле ему больше не за чем. Даже когда он остался один…

И тем болезненней оказалось лишиться этой опоры после смерти. Первые недели землянин ещё как-то существовал, огрызаясь и воспитывая инфильтратора скорее по инерции, чем от внутреннего желания. Но потом утих и этот запал. Умбракс, подготовка и путешествие — всё мельтешение прошло будто-бы мимо землянина, потерявшего прошлую жизнь и всякую мотивацию вместе с ней.

А потом нашлись люди. И тогда он подумал: «Не важно, как они будут жить или выглядеть. Хоть зверьё натуральное, пусть. Главное, чтобы было кого вести вперёд! Чтобы было, ради кого прикладывать усилия, тратя время и нервы! Сделать жизнь следующих поколений хотя бы немного лучше — вполне достойна цель для жизни, верно ведь?»

Поэтому теперь человек внутри меня пусть и продолжал молчать, однако это уже было не тихое безразличие, а нетерпеливое ожидание. Ожидание обретения нового смысла в жизни.

И вот на фоне таких переживаний, ярких и буквально пылающих всякими страстями, инфильтратор выделялся простотой и поистине железобетонной уверенностью. Уверенностью в пути, по которому мы продолжали идти.

Он был рождён править. Он желал править. И он будет править. Пусть и не так, как того желали создатели.

Обе личности, оба набора воспоминаний слились и, казалось, зациклились на одной и той же теме. Впрочем, не безосновательно — только дурак будет пытаться строить анклав цивилизации и комфорта в одиночку. Так что в отличии от прочих психов, мой выверт сознания оказался хотя бы полезным. На данный момент.

Вот только думается мне, что даже будь ситуация в Феместе куда как хуже, я всё равно решил бы брать дело в свои руки. Просто потому что хочу этого.

Нехороший звоночек.

* * *

Как пробиться в верха власти? Для этого необходимо стать весомой фигурой в обществе. Как же стать ею? Нужно обрести репутацию определённого толка. Оную могут дать сила, богатство, связи и известность.

«Ну, предположим, личная сила у меня имеется, пусть и ограниченная. Богатство тоже кое-какое присутствует, а связями обзаведусь благодаря поистине нечеловеческой харизме. Остаётся только с последним пунктом что-то решить, поскольку базовый способ повышения известности сопряжён с проблемами со стороны уже существующих элит. Спасибо падению цивилизации, что хотя бы силой и богатством можно обзавестись без таких проблем. По крайней мере пока».

И вот, мучимый подобными вопросами, я однажды наткнулся на очень интересную легенду о «Жнеце сером, проклятом исчадии Энгара». Легенду, описывающую кровавую вакханалию, наступившую с прибытием в город некого существа, чей внешний облик подозрительно напоминал Уму.

Слишком подозрительно.

— Ума-а, пушистый ты мой! — судя по взгляду зверя, ставшему в мог каким-то загнанным и печальным, а также по нечаянно выроненной косточке, мой вроде бы дружелюбный тон питомца не обманул. Совсем. — А не хочешь ли поведать мне, откуда аборигены знают о таком красивом, сильном и грациозном звере… как ты?

Четыре хищных глазика сделали совершенно непонимающее «морг-морг» в ответ, после чего жалобно вперились куда-то в сторону выхода из здания.

— Э, не-е-ет! — пододвинувшись поближе, я схватил за переднюю лапу намылившегося было сбежать зверя. — Сперва ответы, потом — свобода!

Под крышей заброшенного склада прогудел утробный жалобный мявк…

…Общаться пусть и со столь умным, но всё же зверем, было довольно непросто. Но я уже успел привыкнуть, так что прояснить ситуацию нам всё же получилось. Пускай и очень примерно, поскольку смысл отдельных слов мой друг пока что не разбирал.

Так вот, Ума в Феместе не был ни разу. Вообще. В принципе. То есть легендарный Серый жнец — это кто-то того же вида, но не он сам.

С одной стороны, я, конечно, обрадовался. В том плане, что куча убитых и сожранных людей — это совершенно не то реноме, которое пожелаешь иметь своему другу, питомцу и соратнику по восхождению на вершины власти. И дело тут не только, и даже не столько в моральных качествах Умы, сколько в том, что такая репутация может серьёзно навредить нам обоим.

Нет, можно, конечно, править и страхом. Вот только для этого у меня, во-первых, не те возможности, а во-вторых — не те устремления. Мне не сохранить трещащее по швам государство нужно, а построить его с нуля. Ну, или почти с нуля. В таком деле жестокость, конечно, просто необходима, однако не пустая, а оправданная. Поскольку людям всегда нужно устанавливать некие социальные правила, в рамках которых они смогут безопасно жить. Иначе — смотрите пункт «нам нечего больше терять, кроме своих оков».

Ни за что, ни про что жрущий простой народ питомец тирана — это не тот фактор, который может принести хоть какую-то стабильность обществу.

С другой стороны, пусть и исчезающе маловероятное, но всё же вполне возможное присутствие в окрестных землях сородичей Умбракса изрядно напрягало. Причём напрягало даже не потенциальной угрозой с их стороны, поскольку вдвоём нас должно хватить и не на таких чупокабр, но тем, что эволюция не терпит излишеств, а значит подобные возможности у апекс хищников — это скорее всего необходимость, а не блаж. То есть либо у вида Умы имеются некие не менее, а то и более зубасто-хвостатые конкуренты, либо таковой является их добыча. В обоих случаях ничего хорошего людям ждать не приходится.