Недели сменяли одна другую, а Ланс начал делать свои вылазки все чаще. Отбирая силу у других, он заметно изменился. Его взгляд стал твердым, осанка выровнялась, да и внешне маг преобразился. Теперь он был красив, и люди сами искали повода заговорить с ним. Но изменились также и его предпочтения. Отныне Ланс охотился только на молодых девушек. Именно они стали основной пищей для его вечно голодной души. Без лишних уговоров девушки сами шли за ним в укромные места, где он выпивал их души.

Но однажды случилось непоправимое. Ланс не рассчитал сил и поглотил все без остатка. Когда он опомнился, было уже поздно. Девушка умерла, хотя казалось, что она просто спит. Ну еще бы: тело-то было в порядке, пропала лишь душа.

Ланс запаниковал, но быстро взял себя в руки. Пока никто их не нашел, следовало избавиться от тела. Как удачно, что очередное «свидание» проходило как раз на берегу реки! Недолго думая, Ланс потащил тело к воде. Однако внезапно его кто-то окликнул. По спине мага пробежала дрожь, и он медленно повернулся. Его взгляд уперся в холодные глаза незнакомца, махавшего ему рукой. Однако улыбался тот на удивление приветливо.

Больше всего Ланс хотел, чтобы этот человек просто развернулся и пошел дальше, но незнакомец сделал ровно наоборот. Он подошел к магу и с любопытством уставился на девушку.

– Кажется, дама неважно себя чувствует, – посетовал незнакомец. – Угораздило же тебя, парень. Неважно ты сходил на свидание.

– Да, вы правы, – глупо рассмеялся Ланс. – Ужасно не повезло. Но я что-нибудь придумаю.

– Ну, к воде ее тащить точно не стоит. Не вижу тут ни одной лодки, да и куда проще будет отнести даму к лекарю. По-моему, тут недалеко живет один. Десять минут, и она попадет в надежные руки.

Похоже, дела Ланса складывались хуже некуда. Откуда вообще взялся этот улыбающийся хлыщ?! Чего он прицепился? Нужно было как-то отвадить его любой ценой. Но как? Или все гораздо проще. Недолго думая, маг принял решение: сегодня умрут двое. Случайный свидетель отправится в реку вслед за девушкой. Но сначала нужно было подобраться к нему поближе. Придется потянуть время, пока не представится удобная возможность.

– Скажите, а вы, случайно, не врач? – поинтересовался Ланс.

– Кто? Я? – удивился незнакомец. – К счастью, нет.

Это был странный ответ. Хотя, честно говоря, незнакомец сам по себе выглядел необычно. Причем необычность проявлялась в его серости и заурядности. Человек выглядел абсолютно непримечательным, и в этом была его главная примета. Обычная одежда, практически бесцветные светлые волосы, чуть тронутые сединой. Выделялись только руки. На каждом пальце незнакомец носил по кольцу цвета потускневшей бронзы.

– Так, значит, вы не врач? – глупо переспросил Ланс, не зная, как продолжить разговор.

– Все верно, я ведь так и сказал. Потому нам и нужен лекарь. Идем же скорее! Э, прошу прощения – не спросил твое имя…

Последним вопросом незнакомец окончательно подписал себе смертный приговор. Если до этого маг еще думал пощадить его, то теперь и думать забыл о милости.

– Меня зовут Ланс. Я из академии Кейнхерста.

– Ух ты! – восхитился незнакомец. – Так вы у нас самый настоящий маг!

Сказано это было таким тоном, что Ланс не понял: всерьез ли он восхитился или решил так передразнить.

– Именно так, – с гордостью ответил он. – Я действительно маг, и вы сейчас в этом убедитесь!

Ланс выхватил амулет и приложил его к груди незнакомца. Руны засияли переливающимся светом, однако человек никак не отреагировал на магию артефакта.

– Интересная вещица, – ловким движением незнакомец выхватил амулет и пристально вгляделся в руны. – Это такому теперь учат в академии? Занятно… И куда смотрит Кейнхерст?

Ланс начал догадываться, что перед ним не обычный человек. Он тоже маг? Насколько сильный?

– Ты думаешь о том, насколько я силен и можно ли меня одолеть? – спросил незнакомец, хотя вопрос больше звучал как утверждение. – Что ж, я отвечу. У тебя нет ни единого шанса. Позволь, наконец, представиться: меня зовут Нандор, я из Ордена Магов Заката.

Душа Ланса ушла в пятки. Если человек сказал правду, то он боевой маг. Новичку с таким ни за что не управиться.

– Да-да, ты правильно оценил свои силы, – кивнул Нандор. – Даже не пытайся противостоять мне.

Он что, читает мысли? Ланс не мог придумать иного объяснения. Маг Заката читал его как открытую книгу.

– Я не пользуюсь рунами памяти, – Нандор снова безошибочно угадал ход мыслей Ланса. – Неужели ты еще не догадался, в чем моя истинная сила?

И Ланс вдруг понял. Он уже некоторое время чувствовал странный холодок и покалывание, а как только он разгадал тайну незнакомца, дрожь еще больше усилилась. Магия пустофикации! Прямо сейчас Маг Заката поглощает его душу. Но как? Почему он владеет запретной техникой? Это ведь запрещено!