Но если быть откровенной, чувствовала я себя глупо. Возникло ощущение, что я снова оказалась в детстве, когда очередной наставник готовится преподать мне урок, а мне настолько лень его слушать, что всячески оттягиваю время. Вот только смысла в этом не было.

— Ты мало знаешь про Ворхельм, — то ли утверждая, то ли спрашивая, медленно протянул Карим.

— Никогда не планировала оказаться здесь, — буркнула в ответ.

— И все же ты здесь, — парировал он. — Поэтому чем лучше будешь меня слушать, тем дольше проживешь. Потом можешь спросить подружку, прав я или нет.

— Ближе к делу, — зло бросила я.

— Знаешь, почему почти весь Ворхельм — пустыня? — словно не слыша меня, продолжил демон.

— Наверно потому что здесь жарко, как у ифрита в зад… Жарко, в общем.

— И это тоже. А еще тут просто ничего не может вырасти, даже будь температура меньше. Все дело в пожирателях песка.

До этого момента мне было откровенно скучно, если честно, но после последней фразы демона помрачнела Мара и я резко стала серьезнее. Быстро взглянув на змейку, увидев ужас на ее лице, стало очевидно, дело серьезное.

— Ты не мог притащить нас в их гнездо, — выдохнула она. — Ты ведь не похож на идиота!

— у кого-то прорезался голос? — усмехнулся он, быстро на нее взглянув и снова посмотрел на меня.

— Артары, песчаные змеи, черви-убийцы или пожиратели песка. Названий у них много, правда, за пределами Ворхельма про них мало кто знает. В длину от трех метров — личинки и до пятидесяти — особи среднего возраста. Про патриархов говорить сложно, даже мы крайне редко их видели, но слухи ходят разные. Говорят, что и сотня не предел, но утверждать не стану. Но именно поэтому наш мир пустыня… Артары просто-напросто пожирают все живое, что встречают на своем пути. Неважно, растения это или животные. Не буду рассказывать, как защищают оазисы и города, что понятно, — усмехнулся он. — Просто хочу, чтобы ты взглянула на них и осознала, что тебе все же не стоит покидать оазис.

Демон замолчал и снова развернулся в сторону пустыни. И словно дождавшись окончания его объяснений внезапно весь песок вокруг оазиса пришел в движение.

Скажу откровенно, это было страшно. Всегда считала себя смелой и была уверена, что способна с гордо поднятой головой встретить любые проблемы и страшилки, но наблюдать, как вырастают барханы, чтобы в следующую секунду опасть и превратиться в пропасть. Даже еще не увидев, кто это делает, у меня холодок по спине пополз и ноги задрожали.

хотелось отвернуться и не смотреть, но я не могла. Кажется, даже не моргала и не дышала. А затем показался первый артар и я с шумом выдохнула, ощутив, как легкие словно огнем горят.

Огромный, длиной метров двадцать, песчаного цвета и с длинными шипами вдоль всего тела. В памяти моментально всплыли слова Карима, что некоторые особи достигают сотни метров и я ощутила, как у меня снова дыхание сковало спазмом ужаса. Но все стало ещё хуже, когда эта тварь открыла пасть, обнажив огромные зубы в несколько рядов, располагающиеся по кругу и издала утробный звук.

И да, мне совсем не стыдно, но в это мгновение ноги отказались меня держать и я с размаху плюхнулась на песок, продолжая смотреть на тварь. Прошло еще какое-то время и к этому страшилищу присоединились ещё несколько тварей, поменьше. От метра до пяти, примерно. Такие маленькие копии первой, из чего напрашивался закономерный вывод, что это молодняк.

Не знаю, сколько прошло времени, пока эта тварь не погрузилась снова в песок со всем своим семейством, но на ее месте появились другие. разного размера, чуть отличающиеся оттенком кожи, или что там у этих червей вместо нее, но одно несомненно, если до того, как я увидела их, ещё размышляла, как потихоньку сбежать из оазиса, то теперь и мысли такой не возникало.

И даже когда через какое-то время они все снова ушли вглубь пустыни, оставив после себя уже совсем другой ландшафт, я все равно отчетливо знала, что не сделаю ни шагу из спасительного пространства.

Карим ушел, но я даже не заметила этого. Просто сидела и смотрела, пока не почувствовала на своем плече руку Мары. Повернула голову, наблюдая, как она села рядом и задумчиво уставилась на песок.

— Артары наше проклятье и дар богов, — негромко сказала она. — Он не соврал, когда сказал, что из оазиса лучше не высовываться. Черви реагируют на все. Тепло тел, которое они умудряются определять несмотря на жару в полдень. Биение сердец. Корни и зелень любых растений. Насекомых…

— Но я уже была несколько раз в пустыне и никто не нападал! — с отчаянием воскликнула я, только сейчас это осознав.

И в самом деле! Когда я только попала в Ворхельм и меня везли на невольнический рынок. Потом путешествие с драконом, когда меня снова похитили, а он спас…Это похищение.

— Песчаные змеи живут гнездами, вот как здесь, — она кивнула в сторону пустыни. — Но никто не знает, когда и где они могут появиться. Защита есть, конечно. Города строят на каменных плитах, потому что эта преграда артарам не под силу. Есть отпугивающие амулеты, почти все оставшиеся оазисы ими оснащают. Ну и скорпионы… Песчаные змеи их боятся. Наверное, они единственные, кто могут с ними справиться.