– Прелестно! Прелестно! – Ави вынесла вердикт на манер Моря. – Передай Алисе от меня mille grazie 1 .

Роб благодарно улыбнулся и продемонстрировал фирменный большой «кусь» – так что в его руке ничего не осталось, а вытянутое лицо стало напоминать хомяка.

– И как тебе? – нарочно, не дожидаясь, пока он прожуёт, спросила Ави. И тут же за него ответила: – Все вкусовые рецепторы заняты. Вам ответит первый освободившийся хомячок. Ваш запрос очень важен для нас. Оставайтесь, пожалуйста, на линии.

Роб не удержался от смеха, и крошки наудачу Моря полетели на ступени.

– Мор-ре, – шикнула на ворона хозяйка. – Ешь своё яблоко.

Море посмотрел на Ави и как ни в чём не бывало стал жадно склёвывать крошки.

– Весь в тебя. Всё делает по-своему, – отметил Роб.

– Кто бы говорил!

– Скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты.

– О, да мы Еврипида цитируем, – поддела друга Ави.

– Если что, это из «Дон Кихота», – парировал Роб.

– Если что, – Ави точно повторила интонацию друга, – впервые эта мысль встречается у древнегреческого поэта и драматурга на пару тысяч лет раньше, чем у Сервантеса – ещё до нашей эры. Уверен, что хочешь поговорить об этом?

– Точно нет, – губы Роба скривились. – Займись лучше булочкой. А?

– С удовольствием.

– Очень вкусно, кстати. И где ты только рецепты такие находишь?

– Креатив и никакого мошенничества. Беру базу знаний и опыта, экспериментирую, и в результате в хаосе нахожу то самое – гармоничное сочетание вкусов. Бинго!

Пёс приподнял одно ухо. Отказавшись ранее от угощения в пользу вечно голодной птицы, он предпочёл отдохнуть.

– Прости, малыш, не хотела тебя потревожить. – Ави помассировала ему ложбинку меж седых бровей, и тот благоговейно засопел. – Так и устаёт? – Она с сочувствием посмотрела на таксу, а потом перевела взгляд на его хозяина.

Роб тяжело вздохнул.

– Ветеринар говорит, что он здоров, как космонавт, а усталость, отдышка, снижение аппетита… Это из-за преклонного возраста.

Сердце Ави сжалось, ровно так же, как в том воспоминании, когда она маленькая прощалась с Морем. Нет, к такому невозможно подготовиться. Она провела ладонью по тёплому рыжему боку. Побудь с нами ещё, сколько сможешь. Она резко поднялась на ноги, чтобы Роб не заметил слёз в её глазах. Не нужно ему думать сейчас об этом. Век каждого живого существа на Земле конечен. Но если провести жизнь в ожидании прихода смерти, то какая это жизнь?

Порыв ветра принёс с догорающего моря запах арбузного фреша. И в тот же миг загорелся свет маяка.

– Чувствуешь? – Ави незаметно вытерла рукавом щеку и обернулась к другу.

– Аромат жизни, – задумчиво отозвался Роб, будто прочитав не высказанные Авророй мысли.

– Жизни, свободы, настоящего! То, что учит нас быть благодарными за то, что мы имеем не где-то там, а прямо здесь – сейчас. – Она протянула руку Робу, и тот сжал её.

– Посидим ещё, если ты не против? Не замёрзла? Если хочешь, я могу отдать тебе куртку?

– Кажется, я тебя укусила, – рассмеялась в ответ Ави.

– В смысле? – Роб нахмурился, судорожно соображая. – А! Дошло. Три вопроса. Ага, укусила. – Он обезоруживающе улыбнулся.

– Посидим, конечно. Только давай договоримся с ветром, а то вон как разыгрался.

– Договоримся. – Роб подмигнул подруге и вынул из кармана деревянный футляр.

– Это что – новый?! – воскликнула Ави, разглядев в полумраке варган невиданной формы.

– Морской ангел. – Роб с гордостью продемонстрировал его звучание.

– Мощно! Меня с первой ноты пробрало до мурашек. Это что, соль?

– Ага, настроен на ноту соль. Присоединяйся. Поговорим по душам.

Аврора вернулась к брошенному на ступенях рюкзачку, погрозив Морю, который снова принялся взламывать крышку контейнера. Вместе с верным инструментом, который Роб подарил на её девятый день рожденья, она встала рядом с другом.

Ави сторонилась перемен. Мама говорила, что это у них семейное. Потому Аврора лишь в исключительных случаях готова была променять любимое, проверенное на усовершенствованный вариант. Взять хоть бы венчик, который во времена стремительного развития технологий не давал покоя язвительным комментаторам её кулинарного влога. И сейчас, поднеся ко рту варган из нержавеющей стали, она понимала, как сильно за годы они прикипели друг к другу – он стал её идеальным кусочком пазла. Она чувствовала, как звучание варгана сливается с пульсом, а затем и с трепещущим морским ангелом друга… Порыв ветра подхватил вибрато, разнося мелодию по округе. Ави стояла с закрытыми глазами и зримым сердцем. Они с Робом убаюкивали в музыкальной колыбели стихию. Когда прозвучал последний аккорд, ветер помахал им на прощание, пробежавшись переливом по морской глади, и ушёл восвояси.

– Море – огро-о-омный молодец! – прокашлялся за спиной ворон, выведя Ави из оцепенения.

Сияющий Роб неотрывно смотрел сквозь неё, будто не замечая её присутствия и при этом проникая глубоко в душу.

– Ты чего?

– А…? Нет. Ничего… Задумался просто. У нас получилось! Дай пять. – Он выставил ладошку. Ави по традиции звонко отбила.

– Как всегда. Мы молодцы! Пойдём, у меня с собой твой любимый чай с бегемотом в термосе.

– Ну если с бегемотом, то я твой на веки вечные. Проси чего хочешь.