Суть преступления более-менее понятна: что-то, связанное с нашим застреванием. Само застревание на преступление явно не тянет, так? Так. Значит, тут схема, как в каком-нибудь древнем детективе, где всякая странность служит прикрытием чего-то преступного. На этом построена куча историй про Холмса, от «Союза рыжих» до «Собаки Баскервилей».

Застревание — штука странная, факт. И необъяснимая. Не бывает же инструментов, которые могут загнать человека в виртуальную реальность, прикнопив так, чтобы он бегал по кругу, не имея возможности вырваться.

В «Собаке Баскервилей» тоже была мистическая подкладка. Но Дойл, мама говорила, увлекался мистикой и спиритизмом, вот и нагонял туману в каждую историю, способную это стерпеть. В любом случае тут же у нас не история, а жизнь. И не викторианская туманная Англия, а современный снежный Татарстан.

И игровая вселенная, которую Аля толком так и не изучила. Сегодня же возьмется. Хм. Сегодня же — это прямо метко подумано. Как будто можно хоть что-то сделать не сегодня же.

Сосредоточимся на окружающих.

Еще бы я в людях разбиралась, подумала Аля сердито. С которыми встретилась только утром. Как в них разберешься, когда их так много и все такие разные?

Будем искать общее.

Ну возраст. И то не у всех — Володя явно постарше, Тинатин вроде тоже. Марк наоборот или просто инфантил.

Что еще нас объединяет? Эта база. Кринж или база, ха-ха. Оба варианта верны, ха-ха-два.

Почему мы все здесь? Из-за игры. Какой? Которая «это просто».

Конкретнее: что это за просто игра? Что мы про нее знаем?

А ничего. Вернее, так: мы твердо знаем, что не знаем про эту игру ничего, как и все остальные жители Земли. В этом ее суть, в этом же суть и причина выезда в неведомое с одной ночевкой.

Ладно. Пойдем непосредственно по подозреваемым.

Начнем с парней.

— Аль, держи! Карим, ну заканчивай, неудобно же! Аль, барашек! Седло!

— Со стременами, — сказал Карим, чуть отодвигаясь, чтобы Марк не лег ему на голову.

Марк, естественно, без малого рухнул на стол.

Карим подхватил его, беззлобно ругаясь.

Аля, поблагодарив, дотянулась до тарелочки с хрипловато шепчущими что-то кубиками баранины и задвинулась поглубже между Алисой и Тинатин, чтобы уберечься от новых волн Марковой услужливости.

А почему, кстати, начнем с парней? Потому что они парни? Есть в этом оголтелый сексизм.

Ну да.

Начнем.

— Марк, спа-си-бо, у меня больше рук нет, — сказала Аля, старательно засмеявшись, и Марк, засияв, вывалил протянутые овощи обратно в миску и принялся втискиваться рядом с Каримом.

Карим вскрикивал, будто от боли, и двигался то в одну, то в другую сторону, пытаясь не сильно беспокоить Тинатин, которая свирепела все заметнее.

Марк, пожалуй, самый неподозрительный, потому что дурак. Но это как раз может быть маской. Кроме того, кто сказал, что преступник обязательно умный? Он именно что дурак, потому что нарушает закон и попадается. И даже если не попадется, в любом случае будет, как папа говорит, гореть в аду. Аля в это особо не верила, к тому же папа говорил это не слишком всерьез. Но необязательно верить в ад, чтобы оказаться в нем, — сегодня убедилась, спасибо, можно я уже пойду?

— Ешь скорее, баранина быстро стынет, — посоветовал Карим вполголоса. — Или тебе запивать нечем? Сок есть, и этот рыцарь чай может сейчас организовать.

Аля не успела мотнуть головой — Марк уже выдрался из проковырянного такими трудами участка и убежал, видимо, организовывать чай.

— Учимся высвобождать пространство, — отметил Карим, чуть растекаясь по скамье.

Карим такой позитивный и добродушный, что просто напрашивается на подозрение. В фильмах самые примерные и оказываются маньяками и убийцами. С другой стороны, Карим же тоже эти фильмы смотрел, как и все. Раз не смущают его такие тонкости, значит, их нет. К тому же он — как это поэтичнее сформулировать? — ну, крупный очень. А Аля где-то читала, что толстяки не бывают злыми, им это физиологически противопоказано. Хотя в «Дюне», например… Так, хватит про фильмы и книги, здесь жизнь.

— Невкусно получилось, да?

Аня смутилась и поспешно заверила:

— Ой, ну что ты, Володь. Пахнет здорово, я вдыхаю пока.

— С вином вкуснее, — подсказал Володя, удивительно быстро и ловко просунув над столом бумажный стаканчик.

Аля замотала головой. Стаканчик придвинулся поближе.

— Володя, она не пьет, — уведомил Карим и добавил еще выразительнее: — И я тоже. Смирись.

— А, — сказал Володя и только потом как будто понял, сразу страшно огорчившись. — Ладно. Ну ешь тогда. Там второй заход куриных подошел, принести, пока горячие?