— Так Минн-О и научила, — проговорила с улыбкой Валери, продемонстрировав умение читать мысли и с явным удовольствием наблюдая за моим смущением. — Кстати, спасибо за комплименты! Было очень приятно!

Пока я переодевался в другой комнате, моя гостья осмотрела большую гостиную, подошла к панорамному окну во всю стену и полюбовалась видом на местное светило и открытый космос.

— Мило у тебя тут… — проговорила девушка, а затем весело усмехнулась. — И, судя по всему, не одна я это отметила, — похоже, Валери прочла надпись маркером на столе. — Кисси… Кисси… Уж не та ли миелонка, которую в новостях сейчас показывают?

— Она самая! — подтвердил я, уже переодевшись в стильный костюм и выходя в зал. — Кунг Кисси Мяу, командующая Четвёртым Флотом Союза Миелонских Прайдов. Так уж получилось, что я накоротке знаком с правительницей миелонской расы.

— Вижу, насколько «накоротке», раз даже знаешь, какими коктейлями нужно угощать Великую. Кстати, я тоже не отказалась бы выпить чего-нибудь. Но вообще-то я не за этим пришла. Комар, я очень признательна тебе за освобождение из тюрьмы, а также избавление от всех вживлённых в моё тело контролирующих устройств. А потому вызываю тебя на ментальный поединок!

Я улыбнулся, полагая, что это такая шутка, или моя гостья оговорилась. Но нет, инопланетная красавица нисколько не улыбалась и была настроена предельно серьёзно. На всякий случай я уточнил:

— Погоди, погоди, я что-то не догоняю. Ты мне признательна, а потому решила вызвать меня на поединок? Я ничего не путаю?

Валери-Урла кивнула, не сводя с меня своих огромных карих глаз, а потом всё же попробовала объяснить:

— Комар, ты сделал для меня очень много. Водил за нос прелатов Тайлакса и хозяев своры. Рисковал из-за меня. Ради меня ты совершил то, что ранее считалось невозможным — придумал способ извлечь импланты Тайлакса. Такой подвиг безусловно заслуживает самой щедрой награды. Я много размышляла, чем возможно отблагодарить тебя, и пришла к выводу, что самое ценное, что у меня есть — это я сама. Но, видишь ли, Комар, я родилась и выросла в диком мире карантинной планеты Зета Жнеца III со своими правилами, традициями и законами. К тому же я — Урла, Великая Охотница, единственная такая на всю планету. Меня ставят в пример охотникам всех посёлков, и я как никто другой обязана соблюдать древние традиции. Получить Великую Охотницу может лишь тот, кто сумеет доказать, что достоин её. Так докажи, что ты достоин! Сумей победить меня в ментальном поединке! Заметь, я не предлагаю тебе соревнование в стрельбе из лука или метании дротиков — то, в чём сильны охотники первобытной планеты. Победи меня в мастерстве, в котором сам силён!

Происходящее стало чуточку понятнее. Валери-Урла в очередной раз решила меня испытать. Как при первом нашем ментальном поединке, ещё на предыдущем фрегате «Толили-Ух Х». Как при уговорах искупаться в кишащем наядами океане. Вот только ситуация, когда меня даже не спросили о желании близости, несколько удивляла. А что, если я вовсе не хочу этого?

Валери-Урла усмехнулась, снова с лёгкостью прочтя мои мысли:

— А разве ты сам этого не хочешь? Сколько мы уже знакомы, Комар? Месяца два примерно. Сколько раз я общалась с тобой ментально и даже поддерживала тебя в псионических действиях, даже не сосчитать. Твоя ментальная защита уже давно беспрепятственно пропускает меня, так как ты очень тепло относишься ко мне и считаешь близким другом. Так что я много раз читала твои сокровенные мысли насчёт меня и знаю, что говорю. Впрочем, если всё же ошиблась, так и скажи. Я немедленно уйду из твоего номера и не стану больше никогда доставать тебя этой темой ни в игре, ни в реальном мире!

Поскольку я недопустимо долго промедлил с ответом, моя гостья развернулась и молча с достоинством направилась к выходу. Пришлось окликнуть её, и даже телекинезом придержать уже открываемые двери, чтобы тайликанка действительно не ушла:

— Погоди, Валери! Признаю, ты не ошиблась. Ты действительно нравилась мне с самого первого дня знакомства, и я мечтал о такой прекрасной девушке. И соглашусь, что традиции нужно соблюдать. А потому если ментальный поединок — единственный способ сблизиться с тобой, да будет между нами поединок!

Я не успел даже закончить фразу, как Валери-Урла атаковала, без всяких расшаркиваний и предупреждений. Меня скрючило, тело стало непослушным, в глазах потемнело. Ох… Я действительно не мог ничего противопоставить жёсткой сконцентрированной ментальной атаке, и прикажи мне в этот момент девушка с разбега стукнуться головой в стену, я вынужден был бы исполнить команду. Но такая растерянность и беспомощность длились лишь первые секунд пять. Затем во мне стала закипать злость. Как так??? Я — сильный псионик и тем более лэнг с повышенным интеллектом и магическими способностями, не могу справиться с какой-то охотницей с первобытной планеты?!

— Не «какой-то», а самой лучшей, — раздался в голове голос Валери. — Комар, ты даже не представляешь, через что я прошла. Я выживала там, где умирали все остальные. Первую свою ночёвку в смертельно опасном Лесу карантинной планеты Зеты Жнеца III я совершила в тринадцать лет, а такая ночёвка — подтверждение мастерства старшего охотника. В моей коллекции двенадцать трофеев Ужасов Леса, хотя каждая такая встреча считается смертельной даже для самых бывалых воинов и охотников. А все потому, что мне помогал псионический дар, и его я оттачивала и усиливала с детских лет.*

описанные события происходят в книге «Карантинный Мир».

Тем не менее, пока Валери рассказывала о своих выдающихся псионических умениях, я постепенно возвращал контроль над своим телом. Трудно объяснить стороннему наблюдателю, в чём заключалась наша борьба — по моим ощущениям, я словно сдирал и отталкивал от себя невидимую липкую плёнку, которой опутывала моё тело тайликанка. Наконец, я освободился и выпрямился. Зрение ко мне также вернулось.

Валери стояла в пяти шагах от меня — гордая, независимая, опасная. Она пылала переполняющей её силой и была восхитительно прекрасной в этот момент! За спиной девушки застыл растерянный миелонский подросток, разносчик еды с подносом в лапах. Он пытался что-то сказать, но я приказал миелонцу застыть и не отвлекать нас от важного выяснения отношений.